急性胰腺炎有多種致病危險因素，國內以膽道疾病為主，佔50％以上，稱膽源性胰腺炎。西方主要與過量飲酒有關，約佔60％。
1、膽道疾病：膽道結石向下移動可阻塞膽總管末端，此時膽汁可經“共同通道”反流人胰管，其中經細菌作用將結合膽汁酸還原成的遊離膽汁酸可損傷胰腺，並能將胰液中的磷脂酶原A啟用成為磷脂酶A，從而引起胰腺組織壞死，產生急性胰腺炎。造成膽總管末端阻塞的原因還有膽道蛔蟲以及因炎症或手術器械引起的十二指腸乳頭水腫或狹窄。
2、過量飲酒：在美國過量飲酒是其主要致病危險因素。酒精除了能直接損傷胰腺，霎尚能刺激胰液分泌，並可引起十二指腸乳頭水腫和Oddi括約肌痙攣，其結果造成胰管內壓力增高，細小胰管破裂，胰液進人腺泡周圍組織。此時胰蛋白酶原被膠原酶啟用成胰蛋白酶，後者又啟用磷脂酶A、彈力蛋白酶、糜蛋白酶和胰舒血管素等對胰腺進行“自我消化”而發生急性胰腺炎。
3、十二指腸液反流。
4、創傷因素：上腹部鈍器傷、穿通傷、手術操作，特別是經Vater壺腹的操作，如內鏡逆行胰膽管造影和內鏡經Vater壺腹膽管取石術等。
5、胰腺血迴圈障礙：低血壓、心肺旁路、動脈栓塞、血管炎以及血液粘滯度增高等因素均可造成胰腺血迴圈障礙而發生急性胰腺炎。
6、其他因素：胰腺炎的致病危險因素還有很多，如飲食因素、感染因素、藥物因素以及與高脂血症、高血鈣、妊娠有關的代謝、內分泌和遺傳因素等。
除上述病因外，少數急性胰腺炎找不到原因，稱為特發性胰腺炎。
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