直腸癌最理想的手術方式就是既要根除腫瘤，又要保留肛門。但傳統的直腸癌手術強調腫瘤下緣與肛門口的距離，認為距離肛門口5-6釐米的直腸癌都要切除肛門。最近，歐美學者提出了全直腸繫膜切除(Total mesorectal excision,TME)和全直腸切除(Total rectal excision TRE)兩個新理念，為超低位直腸癌(即腫瘤下端距離肛門口小於4釐米)手術治療帶來了革命性的變革，使得絕大數超低位直腸癌患者得以保留肛門。
TRE手術的理論基礎：
（1）完全切除直腸內括約肌（直腸下端的肌肉層增厚形成直腸內括約肌），只要保留直腸外括約肌，就可以保留肛門的正常排便功能；
（2）低位直腸癌能否保留肛門，與腫瘤位置高低關係不大，不論直腸腫瘤距離肛門口多遠，只要腫瘤沒有穿透直腸環（直腸內括約肌），都可以保留肛門。
下面以圖例解釋低位直腸癌保留肛門的解剖學基礎：
圖1 直腸下端增厚成內括約肌，可以部分或全部切除(左鍵單擊圖片可以放大檢視，以下同)
圖2 肛門外括約肌分為3部分，組成一個環形結構，叫直腸環，手術時需要保留其完整性
圖3 肛門外括約肌與直腸肛管的關係
圖4 直腸肛管解剖結構圖解
圖5 低位直腸癌侵犯骶骨，但沒有侵犯直腸環，成功實行保肛門手術
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