單純皰疹病毒有I型和II型。大多數單皰疹病毒性角膜炎是單純皰疹病毒I型所致; II型的感染部位是生殖器，偶爾也可引起眼部感染。單純皰疹病毒I型引起感染分為原發和複發性兩種，絕大多數成年人都接觸過單純皰疹病毒，大部分都沒有症狀。
原發性感染後，單純皰疹病毒潛伏在三叉神經節。機體抵抗力下降時或受到剌激時，潛伏的病毒活化，沿神經軸突逆行到感覺神經末梢，引起復發感染而發病。因此，是人接觸人以後傳染的。帶有單純皰疹病毒I型的成年人親吻子女或子女密切接觸，青少年與成人的接吻，偶有性交而致生殖感染。
單純皰疹病毒對人的傳染性很強，絕大多數人都感染過，血清抗體陽性率達90％，分子生物學檢查可達55％～94％的人被感染。II型則以性接觸為主，也可因性交而致眼部感染，新生兒可經產道感染。
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