在惡性腫瘤的治療中，全身化學藥物治療（簡稱化療）可成功地縮小、消除瘤塊，甚至治癒疾病，卻也會損傷人體的正常細胞，帶來嘔吐、脫髮、白細胞下降等不良反應，所以化療應多長時間取決於三方面的因素：腫瘤性質、病人體質和治療藥物。
對於某些細胞增殖快的腫瘤，如某些高度惡性淋巴瘤、小細胞肺癌、睪丸精原細胞瘤、絨癌等。這些腫瘤生長迅速、對藥物也敏感、容易被化療“徹底摧毀”，其特點是“不退則進”。化療是其主要治療手段，開始治療就要“除惡務盡”，若中途停止，使其捲土重來，往往會誘發腫瘤抗藥能力，再難徹底控制。因此，治療原則應是“不治則以、治則必足”，在體質條件允許的情況下，一定要給予足夠的鞏固化療，爭取痊癒。
與上述情況相反，另一類腫瘤的細胞增殖並非很快、對化療也並不敏感。例如：肝癌、腎透明細胞癌等。目前，現有的化療藥物對這類腫瘤的作用往往不大，即使增加劑量、延長時間，恐怕也是毒性增加多而療效增加少，徒添了痛苦和經濟負擔。因此，化療原則應是“減輕痛苦、點到為止”，即化療往往用於當腫瘤瘋狂進展時對它進行壓制、緩解患者痛苦，而並非爭取徹底治癒的手段。化療也很少被單獨用於此類腫瘤，而是與靶向、免疫治療等聯合應用，以求得最好效果。
那麼，對於性質介於以上兩者之間的其他大多數腫瘤，如非小細胞肺癌、乳腺癌和胃癌、食管癌、大腸癌等消化道腫瘤及卵巢癌等生殖系統腫瘤，怎樣的化療最合理呢？ 這時的情況就比較複雜了，要“因瘤而宜”。
首先，如果患者已手術，主要瘤體已被切除，藥物的作用是清除體內可能殘存的散在腫瘤細胞，此時的化療稱作“輔助化療”。其術後用藥的時間不宜無限延伸，而是要有一個合理的時限，以保證既對病人“基本保險”，又不致造成多餘的痛苦。通過長時間、大量病例經驗和教訓的總結，人們大致找出一些規律，如非小細胞肺癌術後可進行4-6個週期化療，卵巢癌需進行十幾個週期的化療等。但這並非一成不變，如果患者體質較差，則需適當縮短時間、減少用藥；反之，若腫瘤具有“高危險因素”，如惡性程度高、臨床分期晚、腫瘤生長快等，則需追加更多的化療週期。各種腫瘤的“高危險因素”不盡相同，又有某些共性所在，及時發現並正確評估它們正是化療藝術中的精髓之一。隨著科學技術的發展，人們也發現了一些可以早期提示腫瘤復發和轉移的“標誌”，動態觀察它們也有助於評估復發危險、決定是否停止或繼續化療。另外，更精細的影像學檢查方法如PET― CT檢查等能幫助更早地發現微小轉移或殘留病灶。
對於手術後復發、轉移或就診時不能切除的腫瘤，化療多是為了使腫瘤縮小、穩定，以爭取長期維持。這時的化療稱作“姑息化療”。事實上，很難統一規定姑息化療的時間，因為這種化療會在“人瘤共存”中進行，目的多是為了長期抑制（並非消滅）腫瘤，使之與人體處於一種平衡穩定狀態。故其一般原則應該是“壓制腫瘤發展、維持長期穩定、保證生活質量”，即腫瘤發展時積極治療，腫瘤穩定時減量，推遲甚至暫停化療。那麼，是不是“生命不息、化療不止”呢？也並非如此。尤其是隨著抗瘤效應獨特、毒副作用較輕的基因靶向治療、抗血管生成劑等新藥的出現，已使得肝癌、肺癌、胃腸道癌等腫瘤的療效大大改善，現代治療也越來越發展為以化療壓制腫瘤快速生長，用新藥維持長期穩定的模式，以便“快藥快用、慢藥慢用”，優勢互補，相得益彰，獲得最大的抗瘤效果、最小的毒副作用和最好的生活質量。對“化療到底打得多久”的問題，應該“因人而異、因病而異、因藥而異”，不能一概而論。
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