一、TNM分期的原則
20世紀中葉TNM形成的初期，手術是腫瘤治療的主要手段，甚至是唯一的手段。TNM分期主要是為適應手術治療而制訂的。T代表了原發腫瘤本身的情況，N代表引流淋巴結的受侵，M代表遠處轉移。在TNM三個字母右下方附加一些數字，表明某一具體腫瘤惡化的範圍程度，如T0、T1、T2、T3、T4；N0、N1、N2、N3；M0、M1 。
T表明原發腫瘤，根據腫瘤大小和區域性範圍分為四級（T1、T2、T3、T4），此級標準在各個部位（器官）的腫瘤均有所不同，在許多部還可加上另外兩種分級：Tis（原位癌）及T0（未見原發腫瘤）。
N用以說明區域淋巴結的情況，按淋巴結的受累範圍可分為四級（N0、N1、N2、N3），其標準在各個部位不同。對區域淋巴結的情況難以作出估計時，則用符號Nx。對於多數腫瘤來說，
M代表遠處轉移，M0代表無遠處轉移，M1代表有遠處轉移。早期是無淋巴結轉移，中期是有區域性淋巴結轉移但仍可切除，晚期是不能手術切除的同義語。這些概念延用至今，可以看出有些雖然是不足的，從現在角度來看，應當再有M2、M3，分別代表都有哪些組織或器官受侵，也應標明受侵的程度。
半個世紀以來，在國際抗癌聯盟（UICC）和美國癌症聯合會（AJCC）的組織下，這一系統不斷充實、完善，已經成為臨床腫瘤學界的“共同語言”。但從現在腫瘤臨床研究和治療發展的角度來看，仍然有很多不足。不但如此，應當有能夠反映腫瘤發展趨向（速度）和機體方面的指標才能比較全面地指導治療和預測可能的預後。通過對每一部位的癌症侵犯的範圍精確的描述和組織學分類，可以達到以下目的：
1、指導臨床醫師制定治療計劃；
2、在一定程度上預測病人的預後；
3、有助於評價療效；
4、有利於各治療中心的資訊交流；
5、有利於對人類癌症的的連續研究。
通過T0、T1、T2、T3、T4；N0、N1、N2、N3；M0、M1即可簡明扼要地描述腫瘤侵犯的範圍。
適用於全身各部位癌症的基本規則為：
1、在各部位的TNM分類中全部病例均應有組織學證實，無組織學證實者應另作報告。同時，應作必要的檢查以滿足確定T、N、M的需要；每一腫瘤有兩種分類：
（1）臨床分類（治療前臨床分類）：以TNM（或cTNM）表示之。這一分類法是基於未經治療前，來自體檢、影像學、內窺鏡、活組織切片及其他各種有關檢查和手術探查所獲得的證據。如需要詳細的分類，可採用細分法（T1a、T1b或N2a、N2b等）。
（2）病理學分類（手術後組織病理學分類）：以pTNM表示之。這一分類法是基於未經治療前所獲得的診斷依據，再由手術和病理檢查所獲得的其他診斷依據來補充或修正。對原發腫瘤（pT）的病理診斷，需切除原發腫瘤或進行能最大範圍地估計原發腫瘤的或組織檢查。對區域性淋巴結的病理診斷（pN），需清除足夠數量的淋巴結，方能證實區域淋巴結無轉移（pNO或pN）的最嚴重級。對遠處轉移的病理診斷（pM），需作組織學檢查。
pT--原發腫瘤
pTx：術後對原發腫瘤不能作出組織病理學估計。
pTo：術後組織病理學檢查未發現原發腫瘤。
pTis：原位癌。
pT4：術後組織學證實的原發腫瘤範圍（按序遞增）。
pN一區域淋巴結
pNx：術後對區域淋巴結不能作出組織病理學估計。
pN0：術後組織病理學檢查未發現區域淋巴結轉移。
PN1,pN2,pN3：術後經組織病理學證實的區域淋巴結受累範圍（按順序遞增）。
（注：原發腫瘤直接蔓延侵入淋巴結，分類上歸為淋巴結轉移。當淋巴結大小作為pN
分類的一個標準時（如乳腺癌），則測定其轉移部分的大小，而不是測定整個淋巴結。
pM--遠處轉移
pMx.對遠處轉移不能做出組織病理學估計；
pMo：組織病理學檢查無遠處轉移；
pMl：組織病理學證實有遠處轉移。進一步指明PMl轉移部位的代號見前述。
2、分期確定T、N、M和／或PT、PN、PM後，就可依此來分期。TNM分類和分期一經確定後，在病例記錄中即不得更改。臨床分期對選擇治療方案和評價療效是必要的，而病理分期則提供最確切的資料，來估計預後和預測最終轉歸。
TNM系統分類確切合理，並一目瞭然地記錄了疾病的解剖範圍。對某腫瘤而言，T分為四級，N分為三級，M分為二級。這樣，TNM就有24個組別。因此為了便於分析及列表顯示，有必要把這些組別歸納成為數個合適的TNM期別。採取這樣的分期，是為了儘可能使同一期內的癌症病例，就生存的基礎而言具有一定程度的一致性，而不同期別的生存率差別顯著。
二、其他分期
另有一些腫瘤，TNM分期不能準確反映與預後的關係，或在診斷時即是全身性疾病，因之為了解決治療問題需要另外建立分期系統。其中比較重要的有小細胞肺癌、淋巴瘤、白血病、多發性骨髓瘤等。
注：此資訊源于網路收集，如有健康問題請及時咨詢專業醫生。