本病又名非特異性潰瘍性結腸炎，是一種侷限於結腸黏膜及黏膜下層的炎症過程。病變多位於乙狀結腸和直腸，也可延伸至降結腸，甚至整個結腸。病理漫長，常反覆發作。
本病見於任何年齡，但20～30歲最多見。本病可能與自身免疫（自身抗體、免疫複合物與細胞免疫異常等免疫功能異常）、變態反應（個別病人有食物過敏史等）、精神因素（焦慮、抑鬱、悲痛等情緒變化）、環境與遺傳和感染（使血管擴張，通透性增加，腸黏膜充血、水腫、糜爛與潰瘍等）等因素有關。
炎症主要位於黏膜層，亦可累及黏膜下層，較少深達肌層，病灶呈均勻和連續分佈，過程中會出現組織的水腫、充血、出血、壞死、纖維化等變化。
該病起病多數緩慢，少數急性起病。病程多時間較長，數年至十餘年不等，常有反覆發作或持續加重的情況，偶有急性暴發性過程。精神刺激、勞累、飲食失調常為本病發病的誘因。應與克羅恩病、腸易激綜合徵、慢性細菌性痢疾、阿米巴痢疾、結腸癌、結腸血吸蟲病、缺血性結腸炎、腸結核、假膜性腸炎、放射性腸炎、結腸息肉病、結腸憩室等鑑別。
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