正常人立位或坐位時，頸外靜脈不顯露，平臥位時稍見充盈，但僅限於鎖骨上緣至下頜角距離的2/3處，若超過上述水平或半臥位45度時，頸靜脈充盈、脹大、飽滿則稱頸靜脈怒張，表明靜脈壓增高，為不正常現象。
頸靜脈是右心房的壓力計，它可以反映右心房壓力變化及容量變化。由於右側頸靜脈較左側頸靜脈為短，並且為上腔靜脈的直接延續，所以右側頸靜脈較左側更能反映右心房的壓力變化。頸靜脈怒張應做到常體檢，以早期發現、早期治療。
那麼頸靜脈怒張都應做什麼檢查呢？
體格檢查頸靜脈怒張伴有正性頸靜脈搏動多見於嚴重充血性右心衰竭伴重度三尖瓣關閉不全時（功能性或器質性），同時可見患者四肢尖端（如手指）的靜脈有隨心臟收縮的收縮期搏動。頸靜脈怒張而無肝臟淤血腫大及（或）下肢水腫者，應考慮上腔靜脈梗阻（上腔靜脈梗阻症候群）。
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