痘瘡一般指天花是由天花病毒感染人引起的一種烈性傳染病，痊癒後可獲終生免疫。天花是最古老也是死亡率最高的傳染病之一，傳染性強，病情重，沒有患過天花或沒有接種過天花疫苗的人，均能被感染，主要表現為嚴重的病毒血症，染病後死亡率高。最基本有效而又最簡便的預防方法是接種牛痘。
天花臨床表現有重型和輕型，重型天花病死率約為25.5％，45％的病例出現融合性皮疹，79％有出血現象；輕型天花病死率為0.1％～1.0％。天花病毒是痘病毒的一種，人被感染後無特效藥可治，患者在痊癒後臉上會留有麻子，“天花”由此得名。天花病毒外觀呈磚形，約200奈米×300奈米，抵抗力較強，能對抗乾燥和低溫，在痂皮、塵土和被服上，可生存數月至一年半之久。
天花病毒主要經呼吸道黏膜侵入人體，通過飛沫吸入或直接接觸而傳染。天花病毒有毒力不同的兩型病毒株，毒力強的引起正型天花，即典型天花；弱者引起輕型天花，即類天花。
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