早期肝癌最初的定義是指單個癌結節最大直徑小於3cm或者兩個癌結節合計最大直徑小於3cm的原發性肝癌。近年來，隨著肝癌治療手段的不斷進步，對早期肝癌的定義也發生了變化。目前，把單個癌結節<2cm原發性肝癌稱為極早期肝癌（very early stage）, 單個癌結節最大直徑2-5cm或3個癌結節最大直徑均<3cm的原發性肝癌稱為早期肝癌（early stage）。
由於早期肝癌沒有症狀，臨床上很難被發現。肝癌患者一旦有症狀，往往已是中晚期，而肝癌發現的早晚直接決定了治療方案的選擇和預後，因此，發現早期肝癌在臨床上具有重要意義。下面，根據本人多年診治肝癌的臨床經驗並參考最新文獻，談一下肝癌早期發現的問題。
1、首先確定一下是否屬於肝癌高危人群
肝癌高危人群是指容易出現肝癌的群體，包括：慢性乙肝患者男性年齡大於40歲、女性年齡大於50歲；肝硬化患者（酒精性、原發膽汁性，病毒性）；丙肝患者；乙肝患者具有肝癌家族史；長期嗜酒者；長期進食被黃麴黴毒素汙染的食物，如發黴的食物等。
2、長期規律的進行查體
由於絕大多數早期肝癌沒有臨床症狀，早期發現肝癌必須依賴化驗檢查。如果確定自己屬於高危人群，應該每6-12個月檢查一下甲胎蛋白（AFP）並查肝臟彩超，這樣大部分早期肝癌一般可以被發現。需要注意的是，每次查體時最好二項檢查都做。有些人為了省錢，每次查體僅檢查一個專案，或交替檢查（如這次查甲胎蛋白而下一次查彩超），這種做法不可取，無助於早期發現肝癌。對於肝硬化患者，若條件允許，在以上查體的基礎上，每隔一段時間（比如2-3年）查一次肝臟CT較好。
3、瞭解各項檢查的臨床意義
因為缺乏醫學知識，許多人對各項檢查的意義瞭解得不多。門診醫生時間有限，只能告訴患者需要做什麼，而不說為什麼要這樣做。因此，我們有必要自己瞭解一下這些檢查的意義。首先講AFP。不是所有患者AFP都升高，臨床統計只有50-80％的肝癌患者AFP升高。因此，僅僅查AFP是不夠的。另外，即使AFP升高的患者，早期時AFP升高的可能不明顯，容易被忽視。如果AFP持續升高，一定要引起高度重視。再說彩超檢查。彩超能夠發現>1cm肝癌的可能性為65-80％，就是說100個肝癌患者，彩超只能發現65-80個肝癌患者，有20-35個患者將被漏診。所以，兩項檢查一定都要做，以提高發現率。剛才講的是兩項檢查的敏感性問題，再說一下特異性問題。AFP不只是在肝癌中表達，其他一些情況AFP也升高，因此，AFP升高時不一定是肝癌。彩超可以發現肝臟佔位，但有時無法確定良惡性，如果彩超發現肝佔位而無法鑑別良惡性時，就要進入肝癌的診斷流程（參見本站肝癌的最新診治方案）。
4、個人一定要重視
因為早期發現肝癌直接決定著治療方案的選擇和預後情況，所以高危人群一定要重視。而實際上，有許多高危患者逃避這一問題，其根本原因就是恐懼。而恐懼的原因是認為“癌是不可治的”，這一思想是錯誤的。當然產生這一錯誤的認識也是有原因的，在過去，由於診療技術的落後，許多癌都是在中晚期以後才開始治療的，所以療效差。但科學技術發展到現在，我們已經有能力早期發現各種癌。其實，隨著肝癌治療方案的不斷進步，如果早期發現，肝癌可徹底治療，其他癌也是如此。因此，癌一定要強調早發現、早治療。
注：此資訊源于網路收集，如有健康問題請及時咨詢專業醫生。