食管癌的擴散方式有食管壁內播散、直接浸潤、淋巴結轉移、血道轉移。食管的粘膜和粘膜下層有豐富的淋巴毛細管，淋巴毛細管之間有密切的交通，形成緻密的淋巴管網。當癌細胞浸潤食管粘膜下層淋巴管後，可沿食管固有膜或粘膜下層淋巴管浸潤播散。癌細胞沿食管粘膜下播散並非連續性，在粘膜下形成的癌灶可以是跳躍式的。
因此，手術時切除適當的食管長度是十分重要的，否則可致區域性復發，食管無漿膜，腫瘤累及食管全層後，常直接浸潤相鄰的器官。上段食管癌可浸潤喉、氣管、頸部軟組織;中段食管癌可浸潤支氣管、肺門、無名靜脈、奇靜脈、胸導管和胸主動脈;晚期甚至穿透支氣管形成氣管食管瘻，或穿透主動脈引起穿孔造成致死性出血;下段食管癌可浸潤肺下靜脈、心包、膈肌或累及賁門。
檢查方法：
1、實驗室一般性輔助檢查：如血常規、大便潛血、生化、免疫學檢查均無特殊確診意義。
2、影像學檢查：
①X線鋇餐檢查：見食管蠕動停頓或逆蠕動，食管壁區域性僵硬不能充分擴張，食管粘膜紊亂、中斷和破壞，食管管腔狹窄、不規則充盈缺損、潰瘍或瘻管形成。
②CT表現：CT掃描能充分顯示食管癌病灶大小、腫瘤外侵範圍及程度，且能幫助外科醫師決定手術方式，指導放療定位。
3、食管鏡檢查：可在直視下觀察腫瘤大小、形態和部位，可在病變部位作活檢或鏡刷檢查以明確細胞病理學診斷，它是確診食管癌的決定性手段。
4、病理及細胞學檢查：食管鏡下取粘膜活檢或淺表淋巴結活檢，作細胞病理學檢查，有惡性腫瘤細胞者即可確診。
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