人體內有一個免疫系統，主要由免疫器官和免疫細胞組成。免疫器官主要由骨髓、胸腺、脾臟、淋巴結等組成；免疫細胞主要由巨噬細胞、中性粒細胞、淋巴細胞等組成。骨髓是中樞造血器官，是各種免疫細胞的發源地。
1、免疫系統功能
（1）免疫防禦
即使天天洗澡，在睫毛、鼻孔、口腔、腋窩、肚臍、腹股溝、面板等部位“安家落戶”的細菌至少有100億個，更別說還有無數真菌和寄生蟲(有資料顯示)。
人們周圍的環境也不是乾淨的，在空氣不流通的房間內，每1立方米的細菌就多達1萬5千個。這麼多的病原微生物在人身上和周圍環境中，但人們還能健康地生活，這得益於人體免疫系統的免疫防禦功能，它能抵抗病原微生物的人侵，避免感染性疾病的發生。
（2）免疫自穩
人體細胞每時每刻都在進行新陳代謝，每天都會產生大量衰老和受損傷的細胞。免疫系統能夠及時地把這些細胞識別出來，並清除掉，從而維持人體生理穩定。
（3）免疫監視
澳大利亞免疫學家、諾貝爾獎獲得者巴納特(Burnet)在1967年提出免疫監視學說：身體免疫系統通過細胞免疫機制識別並殺滅突變的自身細胞，使突變細胞在來形成腫瘤之前就被清除掉。
若免疫監視功能低下則可發生腫瘤！正常細胞的遺傳位點在每次複製過程中會發生誤差，因此經常會出現一些突變細胞。據估計在健康人體內，每天可產生300～400個突變細胞，隨著年齡的增長，突變細胞會增加到每天3000個以上，這就是癌細胞形成的內在依據。雖然人體每天都有許多正常細胞發生突變，但只有少數細胞發展成為癌細胞。因為免疫系統可以發揮監視作用，及時識別這些突變細胞，並把他們清除掉。
2、免疫力與癌症的關係
（1）免疫力低下易發生癌症
科學家把癌細胞移植到實驗小鼠體內，如果小鼠免疫力正常，則不易發生癌症；如果切除小鼠胸腺，或者注射免疫抑制藥物降低小鼠免疫力，則癌細胞容易接種成功。實驗結果證實，是先有免疫力低下而後有癌症的發生，一些免疫抑制藥物能誘發癌症，例如1例腎衰竭患者經過腎移植後，長期服用免疫抑制藥抗排異，數年後發生了肝癌。
（2）免疫力低下癌症易發展、轉移
人體內的免疫細胞能夠有效殺滅癌細胞，自然殺傷細胞(NK細胞)是免疫系統的"哨兵。細胞，是抗擊癌細胞的第一道防線，NK細胞與癌細胞接觸並結合後，釋放出“穿孔索”，在癌細胞膜上形成孔洞，接著將有毒的“顆粒酶”注人癌細胞內，使癌細胞消亡。
巨噬細胞是另種重要的抗癌細胞。活化的巨噬細胞與癌細胞融合，通過釋放溶酶體酶殺傷癌細胞還可以通過分泌活性氧、活性氮和蛋白水解酶等細胞毒性物質殺傷癌細胞。免疫力低下時，這些免疫細胞的戰鬥力會降低，癌細胞則容易生長和擴散。病理活檢資判表明，癌塊周圍如果有明顯的巨噬細胞存在，則癌症擴散轉移的發生率就較低，生存期則長；反之，癌症擴散轉移發生率高，患者生存期短。
（3）癌症會降低免疫力
癌細胞並不是消極地等待免疫細胞的攻擊，而是使用一些手段以削弱免疫細胞的戰鬥力。具體方法包括：誘導抑制性細胞的產生；誘導抑制性細胞因子的分泌；自身分泌一些具有免疫抑制作用的產物。所以早期常常顯腫瘤區域性免疫力低下，晚期常常是全身免疫力低下，轉移癌也可以使用一些手段來降低免疫細胞的殺傷力。研究人員證明，在手術中取出轉移性癌塊，將其中的淋巴細胞分離出來，單獨放置在玻璃皿中一段時間後，發現這些淋巴細胞恢復了戰鬥力，能殺死癌細胞。但當它們在身體內與轉移性癌細胞靠近時，它們的殺傷力又被抑制了，也就是說，癌細胞形成轉移性病灶時，能抑制或抵抗鄰近淋巴細胞的殺傷力。
免疫力與癌症的關係可以總結如下：免疫力低下？癌症發生和發展？免疫力進一步下降？癌細胞越來越多，免疫力越來越差。當癌細胞達到1萬億個時，患者就會面臨死亡。
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