1、“燈油將盡閃輝煌”的奇觀
迴光返照是一個常見的自然現象。當西邊的太陽快要落山時，由於日落時的光線反射，天空會短時間發亮，然後迅速進入黑暗。過去沒有電燈，人們點香油燈或煤油燈，當燈裡的油即將燃盡時，也會突然一亮，然後熄滅。那是因為最後的一滴油，失去了油的附著力或拉力，上升得特別快，所以會突然一亮。現在用電燈，在燈絲壽命將盡時，鎢絲燃燒，電燈也會突然一亮，於是燈泡報廢。這些都可以看做是迴光返照現象。
人在臨死之前也有迴光返照現象。如有些病入膏肓的臨終患者，在經歷了多日的高熱不退、神志昏迷、滴水不進等危情險境之後，於奄奄一息的生命終端處，突然出現熱退身涼、頭腦清醒、能說會答。口能吞水、不吃不喝的人會突然想吃東西、手腳能動、面色泛紅等現象，呈現出一派“燈油將盡閃輝煌”的奇觀。有的人甚至能留下幾句遺囑，與守侯在病塌邊的親友聊上幾句或訣別，給旁人以“起死回生”的錯覺。這些病情“減輕”的現象，是一種假像，給人一個錯覺，誤認為患者轉危為安。而有經驗的人一看便知，這是迴光返照，是患者向親人訣別的訊號。這就是歷來被披上一層神祕面紗的民間流傳的“殘燈復明”現象，醫學界謂其為臨終患者的“迴光返照”。
2、撩開“迴光返照”的神祕面紗
不論“迴光返照”也好，“殘燈復明”也罷，出現在患者瀕臨死亡之時，均為時甚短，到底是怎麼回事呢?
祖國醫學認為：“得神者生，失神者死”。生命垂危的患者出現“迴光返照”，如神燈燃油將盡時於燈熄之際突然明亮地跳躍一下的“殘燈復明”，實為假神，乃為死亡前的預兆，是陰陽欲將離絕、陽氣虛脫、孤陽外越的徵象，也是患者全身臟腑衰竭前最後動員全身能量所作垂死掙扎的表現。
現代醫學研究發現，“迴光返照”現象的祕密，主要是腎上腺分泌的激素所致。腎上腺是一對非常重要的內分泌腺體，按結構分為皮質和髓質。皮質分泌糖皮質激素和鹽皮質激素。其中糖皮質激素主要用於“應急”，它能通過抗炎症、抗毒素、抗休克、抗過敏等作用，迅速緩解症狀，幫助患者度過危險期。腎上腺髓質則分泌腎上腺素和去甲腎上腺素，它們皆能興奮心臟、收縮血管、升高血壓，因此能夠挽救休克。人在瀕臨死亡的時候，在大腦皮質的控制下，迅速指示腎上腺皮質和髓質，分泌以上諸多激素，這就調動了全身的一切積極因素，使患者由昏迷轉為清醒；由不會說話轉為能交談數句，交待後事；由不會進食轉為要吃要喝，這些皆是在中樞神經指揮下的內分泌激素在起作用。但是，這種作用畢竟是短暫的，由於沒有從根本上治癒疾病，所以還免不了死亡。這可以看作是為延長生命，人體所做的最後努力。
此外，與人體細胞內一種儲存和供應能量的中心物質三磷酸腺苷有關。平常，人體中的三磷酸腺苷一部分氧化以供給能量，維持機體的正常體溫和生命活動，其餘部分則以化學能形式儲存於細胞內，以備應急之用。當人體遇到強烈刺激，如病菌侵犯、瀕臨死亡等嚴重情況時，三磷酸腺苷會迅速轉化為二磷酸腺苷，“孤注一擲”地釋放出巨大能量，使機體各器官組織，特別是神經系統和內分泌系統，迅速獲得突發動力，促使腎上腺素皮質驟然大量分泌腎上腺素和皮質激素。人就會突然表現出非凡的活力，如神志突然清醒、四肢力量增強、食慾增加等“迴光返照”的奇觀。但三磷酸腺苷的能源只能維持極有限、很短暫的時間，生與死的決鬥很快就見分曉，死神很快就奪去“燈盡油幹”垂死患者的生命，人的一生就如此無奈地打上了句號。這就是“迴光返照”的原理。
3.“迴光返照”為挽救生命贏得一線生機
“迴光返照”在臨床上有一定意義。如病人急於想見的人尚在路途中，可延長一段生命以實現患者的夙願；患者尚有話沒有交待完畢，也可延長一段時間讓患者把話說完。如能爭取更多的時間，使“治本”的藥物生效，則將能從根本上挽救患者的生命。那麼就會變“迴光返照”為“起死回生”，這是醫生們孜孜以求的奮鬥目。
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