中國有一個衍生出“杯弓蛇影”成語的古代寓言故事。這個故事的大意是某人在其朋友家做客飲酒時發現酒杯中有一條似有似無的彩色小蛇，他拘於朋友情面而不得不在擔心自己吞飲了小蛇的情況下飲盡了這杯酒，在飲罷這杯酒回家之後，這個人開始出現茶飯不思、精神不振等患病表現。家人為期請來多位名醫為其百般醫治，但病情卻越來越重。一位名醫在詢問這個人的發病經過後，覺得其發病原因有些蹊蹺，於是到該人的朋友家中瞭解情況。他坐在該病人當時飲酒時所坐的位置，也擺上一杯酒，這時他同樣看到酒杯中確實有一條似有似無的彩色小蛇在遊動。在他仰頭觀望，發現對面牆壁上掛著一張上了彩色油漆的彎弓。摘下彎弓後杯中的小蛇也消失了，掛上去杯中的小蛇影則又出現了。原來，杯中的蛇影是彩色彎弓的倒影。原因找到後，這位醫生將那個病人帶回到他的朋友家，讓他重新坐在那個位置上，斟滿一杯酒，讓這個病人看到並向其解釋了杯中蛇影與彎弓之間的關係。這個病人豁然開朗，重病得愈。
這個故事還有另一個版本，說這是一個真實發生過的事情。西晉年間河南伊樂廣在任上曾有一位過從甚密的好友，但有一段時間，他的這位朋友一直沒有露面。樂廣心生掛念，遂登門拜望。他看到的情形令其吃驚，只見朋友半坐半躺地倚在床上，臉色蠟黃。樂廣這才知道朋友生了重病，就問他的病是怎樣得的。朋友支支吾吾不肯說。經過再三追問，朋友才說：“那天在您堂上飲酒，看見酒杯裡有一條青皮紅花的小蛇在遊動。當時噁心極了，想不喝吧，您又再三勸飲，出於禮貌，不好拒絕您的好意，只好十分不情願的飲下了酒。從此以後，心裡就總是覺得肚子裡有條小蛇在亂竄，想要嘔吐，什麼東西也吃不下去。到現在病了快半個月了。”樂廣心生疑惑，酒杯裡怎麼會有小蛇呢？但他的朋友又分明看見了，這是怎麼回事兒呢？回到家中，他在當時二人飲宴的堂上踱步，想查找出其中原因。當他看見牆上掛著一張青漆紅紋的雕弓，不由思忖：是不是這張雕弓有名堂？於是，他斟了一杯酒，坐在上次宴飲時朋友所在的座位上，看出那張雕弓的影子清晰地倒映在酒杯中，並且隨著酒液的晃動，真像是一條青皮紅花的小蛇在遊動。為了解除朋友的疑惑，樂廣馬上用轎子把朋友接來。請他仍舊坐在上次的位置上，仍舊用上次的酒杯為他斟了滿滿一杯酒，問道：“您再看看酒杯中有什麼東西？”那個朋友低頭一看，立刻驚叫起來：“蛇！蛇！又是一條青皮紅花的小蛇！”
樂廣哈哈大笑，指著壁上的雕弓說：“您抬頭看看，那是什麼？”朋友看看雕弓，再看看杯中的蛇影，恍然大悟，頓時覺得渾身輕鬆，病情頓愈。
作為精神科醫生，用精神病學知識來分析上述故事，無論是那個寓言性質的傳說還是那個歷史的真實故事，我都覺得這個誤認為自己飲酒時飲入活蛇的人在其患病的過程中，精神狀態發生了一系列相互關聯著的病理性改變。
首先，我認為這個人缺乏良好的安全感，其實這也是其心理素質不好的關鍵特徵。一般而言，朋友請客，必無惡意，更不可能在其酒中專門放置活蛇加害於他。如果他有良好的安全感並充分信任他的朋友，必然不會形成酒中有活蛇這樣的判斷。即便他發現酒杯中有蛇影，也一定會邀其朋友驗證之，共同解開酒中蛇影的迷惑，當然也就不會發生後面的故事了。所以，這種不信任他人甚至是朋友的心理背景是其後來患病的基礎。
其次，這個人在飲酒之後因擔心而過分關注自己的軀體不適感，恰恰是另一語古語“疑心生暗鬼”的生動寫照。在焦慮情緒的影響下，他把自己身體發生的任何一種改變或異樣體驗都會解釋為自己飲酒所飲入體內的活蛇作祟，逐漸強化了自己的焦慮情緒和相應的體驗強度，使其以消化道症狀為主的軀體症狀日漸加重，身體的健康狀況也每況愈下。
最後，他在上述焦慮和軀體症狀相互強化的過程中，逐漸產生了疑病妄想，認為自己的體內有蛇在遊動，正是由於其對此堅信不疑，才導致了明顯的消化道症狀如厭食、嘔吐等。此時，任何人都難以說服他相信活蛇不可能在體記憶體活的道理。因為他的信念、焦慮和恐懼情緒與軀體症狀之間互相強化，不會接受任何與其信念和體驗相反的觀點。這與我們當代精神科醫生所見病人疑病妄想或被害妄想形成和發展過程完全相同，即在焦慮恐懼情緒的影響下，不斷刻板重複地關注和體驗病態認知體驗，最終形成只有其自己堅信不疑的妄想。
其實，其他精神病性症狀的形成何嘗不是如此？很多患者的思維被洞悉感甚至幻聽都有類似的發展與形成過程，只是現代精神病學對這方面的實證性研究尚有方法學難以突破的困難，不足以得出這樣的科學結論罷了。
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