痛風早期一般指無症狀期，但很多患者都是在出現了關節腫痛後才知道自己得了痛風，因為痛風無症狀期，患者可沒有任何不適表現，因此一般將關節腫痛作為痛風的首發表現。
痛風是一種由尿酸鹽沉積所致的晶體相關性關節病，高尿酸血癥是痛風發生的基礎，但在痛風無症狀期，患者可沒有任何不適表現，僅有血尿酸持續性或波動性的升高，甚至很多患者如果不通過血液檢查根本不知道自己血尿酸升高。痛風無症狀期可持續數年或幾十年，與性別、年齡、高尿酸血癥病史長短、血尿酸水平高低等多因素相關，而痛風急性發作前一般也無先兆表現，往往在夜間或凌晨突然發作，患者從睡夢中驚醒時就已經發現關節紅腫熱痛，難以忍受，猶如刀割樣、蟲咬樣等。雖然即使不用藥，關節症狀也可在數天或2周內自行緩解，甚至消失，但若病情控制不佳，急性痛風可頻繁發作，每次發作情形相似，也均無先兆症狀。
因此，單從症狀上而言，關節腫痛就是痛風的早期表現，提示痛風已經發作。但從檢查化驗角度而言，血尿酸水平升高是痛風的“早期表現”。如果一旦發現血尿酸升高，應該立即就診並進行治療，防止痛風急性發作。
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