在西方的佇列研究中，有75-80％的乳腺癌發生於絕經後，這些病例可以得到很好的預防效果，而絕經前的乳腺癌為20-25％，這些病人的預防必須開始於生命的早期。乳腺癌的發生風險可以在童年、青少年時期積累，尤其是在月經初潮和首次懷孕的期間，此時乳腺細胞尚未分化且對致癌因素敏感。
童年增長過快和成年早期的過量飲酒和吸菸增加了患癌風險，而這個期間大豆的攝入可能會降低罹患風險。絕經前和絕經後期間的體重增長，增加絕經後(而不是絕經前)乳腺癌發病風險。因此，乳腺癌的預防干預措施應著重於防止絕經前的體重增長。
在兒童期或成年早期的肥胖並未增加罹患乳腺癌的風險，有時可能會使該類女性處於低風險。體重對乳腺癌的罹患風險的這一悖論目前尚不清楚，但很有可能反映了一個事實，即年輕超重女性在成年期其體重增長並不明顯，而恰恰是成年期的體重增長將女性置於高患癌風險。此外，年輕超重女性的血清孕酮濃度往往較低。
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