甲狀腺炎泛指甲狀腺發生的炎症，它不是一種疾病，而是一大類疾病，臨床分類多樣，病因與預後也各不相同。
按起病快慢分為急性化膿性甲狀腺炎、亞急性甲狀腺炎和慢性甲狀腺炎。亞急性甲狀腺炎又進一步分為亞急性肉芽腫性甲狀腺炎，又稱亞甲炎，和亞急性淋巴細胞性甲狀腺炎（無痛性甲狀腺炎），後者進一步分為散發性甲狀腺炎和產後甲狀腺炎。而慢性甲狀腺炎包括慢性淋巴細胞性甲狀腺炎（橋本甲狀腺炎）和慢性纖維性甲狀腺炎。
按病原學分類，可分為細菌性、病毒性、自身免疫性、輻射後、寄生蟲、結核性、梅毒和愛滋病感染等。臨床上最常見的甲狀腺炎是慢性淋巴細胞性甲狀腺炎和亞急性肉芽腫性甲狀腺炎，無痛性甲狀腺炎臨床上也經常會看到；從病原學角度最常見的是自身免疫性甲狀腺炎。
大部分甲狀腺炎症狀相似，除甲狀腺自身炎症導致的腫大疼痛以外，一般都會經歷一個從甲亢轉化為甲減的過程。因為炎症會破壞甲狀腺濾泡，導致儲存的甲狀腺激素漏進血液迴圈中，出現甲亢症狀，但由於被破壞的濾泡無法繼續進行分泌，所以又會因甲狀腺激素不足而轉變為甲減。有些型別的甲狀腺炎濾泡功能可以恢復，但有些型別則會變成終身性的甲減。
所以，甲狀腺炎是多種病因導致的一大類疾病，每種型別有各自的病因和發病機制，治療和預後也各不相同。
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