結直腸癌是世界第二大癌症死因，同時也是最容易預防和控制的疾病之一。一般人一生中發生結直腸癌的可能性為6％。每年診斷的癌症中有14％發生在結腸或直腸。
結直腸癌可發生在各個年齡段，但90％都是40歲以上的患者。年齡越大患癌風險越大，多數患者在五六十歲時被診斷患有此病。其高危因素包括乳腺、子宮或卵巢癌病史，炎症性腸疾病（潰瘍性或克隆性結腸炎），有結直腸息肉或癌症家族史。
大多數結直腸癌是由腸內的單個細胞或一組細胞發展來的。這些細胞開始分化並長成非癌症（良性）贅生物，稱息肉。當這些息肉變大時，就可能變為癌症，浸潤腸壁或轉移到身體其他部位。
許多結直腸息肉和腫瘤在變得相當大之前沒有症狀，在腫瘤還不大或活動度小時發現它是很重要的。因此，對沒有症狀的人群進行篩查，就可以提早發現這些贅生物或息肉。
即使您沒有危險因素存在，也應該從40歲開始每年進行肛門指診和大便潛血檢查。50歲開始應進行乙狀結腸鏡檢查低位的腸道。如果體檢正常，需每五年重複做一次。一般有危險因素的人應每5到10年用鋇劑灌腸檢查一次，或10年用結腸鏡檢查一次。
結直腸癌高危人群，應做整個結腸和直腸的檢查。結腸鏡檢查是最好的方法，但有時用鋇劑灌腸加上可彎曲的乙狀結腸鏡就夠了。一般來說，需要每5年複查一次。第一次檢查的時間要根據危險因素來定。如果家族中有一個以上50歲之前的結直腸癌患者，就應該在40歲開始篩查。如果父母雙方有一個有家族性多發性息肉，就應該在12~14歲開始篩查。
有結直腸癌或息肉家族史，或有結直腸癌或腺瘤樣息肉個人史的，應該做結腸鏡檢查。任何息肉都應該切除，並每1到3年複查。如果檢查正常，應3到5年做一次結腸鏡檢查。有乳腺、卵巢或子宮癌的女性，應該在40歲開始每3到5年做一次結腸鏡檢查。
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