水銀中毒通常沒有潛伏期，可較快發作，一般在數分鐘到數十分鐘就會出現症狀，但具體程度因人而異。
水銀一旦進入人體內，可立即抑制含巰基酶活性，與體內的蛋白結合引起變性反應。如果是少量水銀中毒，患者在五分鐘左右會出現輕微的中毒現象，如頭暈、噁心及腹瀉等，此時可通過大量飲水，來緩解中毒症狀。如果患者是在短期內大量吸入汞蒸氣所致的水銀中毒，則可立即出現咳嗽、胸痛、呼吸困難等症狀，需立即前往醫院急診進行緊急治療，儘量在出現腎功能損害前應用解毒劑，同時給予血液透析或血液灌洗等治療。
此外，在無法得到緊急的醫療救治前，對誤服水銀中毒者可飲用大量牛奶、蛋清來稀釋、中和毒物，或進食大量纖維素樣食物，以增加腸蠕動，促進毒物排出。
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