一般來說，靠正規的抗癲癇藥物治療可以完全控制發作，或即使偶發但發作程度不嚴重，能夠正常工作和生活的患者，不需要考慮手術治療。大多數癲癇患者(60-70％)屬於這種情況。醫學上所謂的“藥物難治性癲癇”，一般是指經過2年以上正規藥物治療無效，患者仍然頻繁發作。這裡的“頻繁發作”，其含義也是不斷變化的，過去由於檢查手段落後，癲癇外科治療水平低，經驗少，風險較大，指徵要求偏嚴，一般指每個月發作4次以上。近年來，外科技術提高迅速，風險也越來越小，使更多患者可以接受安全、有效的手術治療，因此“頻繁發作”的含義一般指每個月1次以上的發作或者指每年10次以上的發作。不過這並不是絕對的，有些病灶明確的癲癇型別，雖然發作次數很少，但是預期將來不可能靠藥物完全控制，而且手術預期效果很好的情況，也可以儘早手術，對青少年患者尤其如此。
一定程度上說，發作次數是考慮是否手術的一個重要因素，但值得注意的是，常常患者及家屬所說的發作只是指“摔倒、全身抽搐”的情況，其實很輕微的發作也是應包括在內的，例如：短暫的發愣、突然動作停止、持物落地，即使只有數秒鐘，我們也稱之為一次發作，其危險性易被忽視，若在獨自穿越馬路、駕駛機動車或高空作業時發作，常常釀成大禍。另外，發作的嚴重程度也值得注意，有的人可能一年僅發作1-2次，但表現為非常嚴重的持續狀態，或者全身性抽搐嚴重，經常導致骨折、脫臼，在討論手術指徵時都應予以適當考慮。
如果長期的癲癇發作正在或者即將產生嚴重的社會心理問題，則應儘早考慮手術治療。例如，青少年顳葉癲癇，常造成患者的語言和認知障礙，抑鬱，焦慮情緒，心理適應能力差，社交孤立等，在早期，這些是可逆的，但隨著發作的持續，就逐漸變為不可逆，最終嚴重影響就學就業能力和婚姻狀態。國內外的研究對此有類似的結論。
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