乳腺癌的發病率及死亡率在一些西方國家很高，有的僅次於肺癌而居女性癌瘤的第二位。而在亞洲如中國和日本乳腺癌發病則較低，如1987至1991美國乳腺癌死亡率為27.2/10萬，僅次於肺癌的死亡率30.5/10萬。而中國乳腺癌在1990至1992為2.93/1O萬，居於第八位。但近年來，女性乳腺癌在大城市如北京其發病率僅略低於肺癌而居於第二位。流行病學調查分析，結果認為我國及日本等亞洲國家大豆消耗量是美國等西方國家的20倍。
婦女乳腺癌發病率低與大豆中植物雌激素的保護作用有關，其中最主要的是大豆異黃酮。美國國家癌症研究所從1991年開始研究大豆，尤其是其中大豆異黃酮的抗癌作用。後來美國農業部、國家老年研究院及大學也參加。1985年有關大豆異黃酮發表的論文全年總共12篇，而現在一年有關此題的科學論文600篇以上。最近2004年7月國外雜誌剛發表用雌猴做的實驗結論是大豆對乳腺癌是安全的，大豆異黃酮不增加乳腺癌危險性，不會使乳腺細胞增生。該實驗觀察期3年，大豆異黃酮每天劑量為129毫克，比一般富含豆製品的膳食所含的量要高許多。
大豆異黃酮是什麼呢?它是一種植物雌激素，它與雌激素的結構和分子量相似，它能與雌激素受體選擇性地的結合，它在女性體內對雌激素有雙向調節作用。當體內雌激素水平低時，它起到補充雌激素的作用，雌激素只有與受體結合才能有作用;而當體內雌激素水平高時，因大豆異黃酮與受體結合，阻止了雌激素的過量作用。大豆異黃酮在植物界分佈很窄，主要膳食來源為大豆。
大豆異黃酮不僅降低乳腺癌危險性，還曾報告降低前列腺癌，降血膽固醇、冠心病、中風、骨質疏鬆等疾病的危險性。
既然大豆異黃酮對婦女健康，對防乳腺癌有這麼多益處，為什麼還說乳腺癌慎吃豆製品呢?這是因有人認為乳腺癌是雌激素依賴性腫瘤，並且絕經後的婦女用激素替代療法，則增加乳腺癌、子宮內膜癌、冠心病、靜脈血栓栓塞等疾病的發病率。而大豆異黃酮雖然結構上與雌激素相似，但在體內作用是不同的。大量的流行病學調查、動物實驗、細胞的體外實驗等，其結果都是應該鼓勵婦女要吃富含大豆異黃酮的豆製品，認為只有益處，而無害處。
1999年美國食品藥品管理局針對高膽固醇血癥人群，作為降膽固醇的膳食補充劑，建議每天吃25克大豆蛋白質。此量較高，相當婦女每日蛋白質攝入量的一半，是日本人平均每日攝入大豆蛋白質的兩倍半。比較合適的劑量，有人認為每日15克，即10―25克，相當於大豆異黃酮50毫克(以糖苷配基量計)，範圍為30-100毫克。15克大豆蛋白質主要用來代替動物蛋白質。大豆蛋白是質量好的、完全的蛋白質，但不含膽固醇，飽和脂肪酸明顯少於動物蛋白質，不飽和脂肪酸明顯多於動物蛋白質，這些都對預防心腦血管病有益。
美國由於媒體近10年來報導這些科研結果，得到美國消費者認同，美國市場豆製品銷量已增加了3倍。
我國是大豆的故鄉，很早就把黃豆作為糧食作物。黃豆可兼做糧食和油料。中醫認為黃豆有"寬中下氣，利大腸，消腫毒"的功效。黃豆可加工成為數百種豆製品，常吃的有豆腐、豆腐絲、豆腐乾、豆芽、豆漿、豆腐腦、腐乳等。黃豆膳食種類也有很多，各有各的功效。美國建議的每天15克大豆蛋白，10-25克摺合生黃豆則為42克，28-70克摺合成豆腐則每日約為185克，123-308克，即每日2兩半-6兩多豆腐。中國營養學會建議的平衡膳食寶塔中每日豆類及豆製品攝入量為生大豆40克，與每天15克大豆蛋白質的量幾乎是相同的。希望我國婦女放心地吃豆製品，根據現有資料對婦女身體健康，對預防乳腺癌是有益而無害的。
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