腦質外積液(或外部性腦積水)是指在頭顱影像學上表現為蛛網膜下腔增寬，正常1歲以下的嬰兒腦表面蛛網膜下腔可寬達4mm，縱裂池6mm，側裂池10mm，1歲以後逐漸正常。但如果腔隙明顯增寬，則考慮大腦發育不良的可能。關於是否治療的問題：通俗的講，如果圍生期沒有任何異常，且患兒認知、運動發育一切正常，單純輕度腦質外積液，可以不用治療，需要動態隨訪發育;但如果發育異常，不論積液量的多少均需要治療。治療主要是對功能異常的治療(如發育落後、認知障礙等)，並不是採取方法讓積液減少或吸收，所以不需要經常複查頭顱CT或MRI。
預後：多數輕度的外部性腦積水可自行吸收，但有30％-40％患者可能有運動發育遲緩、特殊的運動技能障礙、語言發育落後、學習困難、行為障礙(如多動、注意力難集中、衝動、違拗等)，僅少數可能會遺留有癱瘓、癲癇、智力低下等嚴重神經系統後遺症。
鑑別診斷：需與腦萎縮、腦積水及硬腦膜下積液相鑑別：
1、腦萎縮患兒頭圍不大或更小些，在頭顱CT或MRI上，呈現整個大腦腦溝普遍加深變寬，有時小腦溝也加深，腦室擴大。既往有疾病病史，如腦炎、腦出血、缺氧等導致的腦萎縮。
2、硬腦膜下積液多由於腦膜炎和外傷引起，頭顱CT或MRI掃描顯示硬腦膜下積液不伴有基底池擴大及前縱裂增寬，多伴有腦室受壓，其擴大腔內側緣較平滑及左右兩側多不對稱。
3、腦積水主要表現為腦室擴張，顱內壓力增高明顯，有落日徵眼部表現和腦神經損害等表現。
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