吞嚥是一系列神經、肌肉參與的反射過程，相關的神經和肌肉一旦發生異常病變，即可發生不同程度的吞嚥困難。吞嚥困難的發生機理較為複雜，臨床多分為口咽型吞嚥困難和食管型吞嚥困難二大型別。
口咽型吞嚥困難：包括中樞性吞嚥困難和外周性吞嚥困難。主要表現為吞嚥啟動延遲或無法啟動吞嚥，吞嚥後嗆咳，鼻咽反流，重複吞嚥以清理咽部，重者感到嚥下困難等症狀。常發生在中樞神經系統病變中，如腦卒中、顱腦外傷、延髓麻痺及中樞神經病變導致的環嚥肌痙攣等可導致吞嚥異常，氣道關閉不協調而引起吞嚥困難。還可發生在外周神經病變中，如重症肌無力等疾病，引起嚥肌收縮無力造成吞嚥異常。
食管型吞嚥困難：包括機械性吞嚥困難和動力性吞嚥困難。主要表現為早期僅感嚥下不利，短期內逐漸加重，多在進食固體食物時嚥下困難，需飲水才能通過，有時發生梗噎後嘔吐粘液，或嚥下時胸骨後有堵塞等症狀。常發生在食管損傷性狹窄，如食管化學劑燒傷和其他外來因素使食管損傷後狹窄。也可發生在食管內及食管外的病變中，如食管平滑肌瘤、食管癌以及食管壁外壓致食管狹窄如肺部腫瘤、縱隔腫瘤、甲狀腺腫瘤及其他頭頸部腫瘤的瘤體惑轉移性淋巴結壓迫食管致吞嚥困難，頸椎退形性變也能造成吞嚥異常。與食管本身動力有關的因素如環嚥肌失馳緩症、賁門失馳緩症、咽-食管憩室、瀰漫性食管痙攣症等。另外口腔和頭頸部分手術有時會破壞正常吞嚥的組織結構或頭頸部腫瘤放療後致頸部肌肉纖維化導致喉提功能不良，會厭不能及時遮蓋聲門造成食管入口開放受影響而引起吞嚥困難。吞嚥困難有多種因素，其治療應是病因治療聯合對症治療為原則。
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