便祕作為症狀是指比健康時的便次減少、糞質堅硬、病人有不舒服的感覺而言。在正常情況下，食物通過胃腸道，經過消化、吸收，所餘殘渣的排洩常需48小時，若排便間隔超過48小時，即可視為便祕。但健康人的排便習慣各有不同，有隔2-3天排便1次者，不伴任何痛苦，這種情況則不應稱為便祕。
便祕的原因常不是單一的，直接發病的原因可分為兩種，即結腸運動遲緩或痙攣引起的結腸性便祕和直腸反射遲鈍引起的直腸性便祕，又稱排便困難。還有人將便祕分為緊張力減退性和緊張力亢進性便祕兩種型別。
具體可歸納為如下幾種原因：
1、由於不良的飲食習慣，使食物的機械性或化學性刺激不足，或因攝入的食物過少、過細，尤其是缺少遺留大量沉渣的食物，使腸道刺激減少，反射性蠕動減弱而造成便祕。
2、生活習慣改變、排便姿式不當、經常服用強瀉劑及灌腸等，均可造成直腸反射敏感性下降，以致雖有糞便進入，而不足以引起有效的神經衝動，使排便反射不能產生而引起便祕。
3、精神抑鬱或過於激動，使條件反射發生障礙而引起便祕。
4、不良的生活習慣、睡眠不足、持續高度的精神緊張狀態等，也可造成結腸的蠕動失常和痙攣性收縮而引起便祕。
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