各個年齡段的男女都可以有手淫行為，其成因不盡相同。兒童時期出現的手淫行為多是由於無意識地偶爾玩弄生殖器，或者因為穿緊身褲、騎跨活動時因為摩擦生殖器的刺激並引起快感，一般並沒有性高潮。無論男女，到了青春期後，由於體內的生理變化，並由此產生性衝動和性慾，對性滿懷憧憬、好奇和幻想。正常的性慾是人類成熟和繁衍後代的基本要求，是正常的生理現象。但是從性成熟到能夠合法地宣洩效能量、滿足性要求(登記結婚)一般要等待數年或更久，而這段時間的性需求往往最高，總要尋找機會宣洩漲滿的性慾。男人和女人都可能在不經意的機會，偶爾刺激生殖器官並達到高潮，這種行為稱之為手淫。
現代醫學科學認為，手淫是青少年性成熟過程中常見的正常的現象，合理適度的手淫對身體健康無害，是一種效能量的合理渲洩。
在國外，有學者調查發現美國有手淫史的男性佔92％-97％，女性佔55％-68％。波蘭、前蘇聯等國的學者調查也表明，在性成熟期間，大約有93％-96％的健康男性有手淫行為。近年來國內學者對手淫現狀、手淫者心理健康亦做了一定的研究。早在1989-1990年間有學者進行了2萬例性文明調查發現，有手淫的中學生男生佔12.5％，女生佔4.7％;大學生中有手淫的男生佔59.0％，女生佔16.5％。2010年有7077人蔘與的網路調查顯示，96.38％的調查者有過一次以上的手淫，其中75.96％的人每月有一次以上的手淫;而大多數人手淫是因為“沒有固定性伴侶，需要釋放性衝動”和“希望從中獲得性高潮”，手淫發生比率會隨年代增加而增加，而年齡的增加其手淫的發生率亦有增加的趨勢;隨著年代與年齡的增加，女性手淫的增加的比率較男性快速，然而，男性的手淫比率仍然比女性高出許多。
手淫絕對不是一種罪惡的行為，以往認為手淫有害論的觀點，現在已經逐漸地被淡化了，但主流文化的偏見仍然認為，手淫僅是性交的補充。實際情況是，手淫具有獨立性行為的價值，是標準的性行為方式之一，可以獲得與性交具有同樣的生理反應。適度的手淫不會對身體造成任何傷害，善加利用還可以彌補人們不能進行夫妻性生活的缺憾，例如未婚青年、夫妻分居、離異喪偶者、性病患者、殘疾人、配偶患病不能過性生活者，有利於煥發出更大的工作熱情和精力。手淫還可以用來採集精液標本以供臨床檢查，健康男性也可以通過手淫捐獻自己的精液。手淫能減少性傳播疾病的擴散，也不會涉及他人，或捲入出軌的性行為與感情糾葛，更不會導致性攻擊甚至性犯罪的發生，並避免了因性問題而引起的道德問題和社會問題。所以，手淫本身無害，一定要順其自然，不要有心理壓力，以免事後產生內疚、自責等情緒，並容易因對手淫誤解導致的恐懼，而出現許多“想象出來的”疾病，或者將自身的疾病與手淫牽強附會地聯絡在一起。
但凡事總有限度，合理適度的手淫是正常的，但過度的手淫也會對身體造成一些損害，不能一言以蔽之。就比如人活著要吃飯，不吃不行，但吃的太多了也必然會對身體造成傷害，你們說是這樣吧?
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