肺癌是目前對人類健康及生命危害最大的惡性腫瘤之一，在很多國家肺癌已成為腫瘤患者的第一大死因，我國是其中較為突出的國家之一。2002年全世界新增135萬肺癌病例，死亡118萬，居所有惡性腫瘤的第一位。由於吸菸人群數量龐大、環境汙染日趨嚴重、工業的發展以及人口老齡化，近年來我國肺癌發病率和死亡率均呈明顯上升趨勢，其中城市肺癌的發病率和死亡率增長最快，在全部惡性腫瘤的排序中已由上世紀70年代的第4位上升到目前的第一位。根據衛生部全國腫瘤防治辦公室提供的資料顯示，自2000-2005年間，中國肺癌的發病人數增加12萬人，其中，男性肺癌病人從2000年的26萬人增加到2005年的33萬人，同期女性肺癌患者從12萬人增加到17萬人。目前我國肺癌發病率每年增長26.9％，如不及時採取有效控制措施，預計到2025年，我國肺癌病人將達到100萬，成為世界第一肺癌大國。
肺癌不僅呈現高發病率及死亡率，而且發病年齡亦有年輕化趨勢，目前肺癌高峰發病年齡為51~60歲，比之前報道的71~80歲明顯提前。也有報道證實，我國平均肺癌發病年齡每5年降低一歲。除發病年齡年輕化趨勢外，肺癌發病率的性別差異亦日益縮小。上世紀70年代發達國家男女肺癌比例為4~5：1，有的甚至高達10：1，我國男女比例為2.1~2.3：1。30多年來北美男性肺癌發生率有下降趨勢，但是女性發病率逐漸增，2002年美國和加拿大男女肺癌比例分別為1.58：1和1.77：1。以往我國各地區肺癌發病率男女性別比範圍約在1.70~3.56:1之間，但近年來由於部分地區女性肺癌發病增長速度高於男性，男女性別比已出現下降趨勢。在很多地區，肺癌已成為女性發病和死亡第一的惡性腫瘤。
肺癌發病率同樣存在明顯種族和地域差別。以色列一項研究比較了以色列猶太人與阿拉伯人患肺癌的風險，並與美國白人和黑人進行對比，結果發現以色列猶太人與阿拉伯人的吸菸率雖高於美國人，但患肺癌的風險卻低於美國人，可能與遺傳因素有關;以色列猶太人肺癌發病率低於阿拉伯人，可能與吸菸因素有關。我們國家由於地域寬廣，社會、文化和經濟發展存在區別，肺癌發病率也有著明顯的地域差異。首先是發病率差異：城市發病率顯著高於農村，而且城市越大肺癌發病率越高。1998至2002年我國30個市縣腫瘤登記資料顯示，發病率最高的前三位地區分別為上海(58.8/10萬)，大連(55.0/10萬)和廣州(51.8/10萬);而最低的三個地區是扶綏(8.6/10萬)、陽城縣(9.0/10萬)和林州(9.2/10萬)。其次是增長速度差異：近年來農村增長速度高於城市，由於快速農村城市化程序，一些經濟比較發達的農村地區，如浙江嘉善、江蘇啟東、山東臨朐等地肺癌發病率己接近一些城市水平，而部分城市如上海、大連的男性肺癌發病率則出現趨穩或下降趨勢，可能與人口老齡化有關。
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