在頭頸部腫瘤的治療中，放射治療是非常重要的治療手段。但放射治療可以引起多種口腔併發症，如：口腔乾燥、粘膜炎、放射性骨壞死、區域性感染、牙齒感覺過敏、快速進展的牙周病、味覺減退、張口困難等。其中，口腔乾燥是最常見的，其發生率幾乎為100％，而且有89％為中-重度。口腔乾燥患者口腔的正常菌群發生改變，產生更多的病原菌，引起牙齒成分的過快丟失，從而導致齲齒；口腔乾燥還會使口腔粘膜變幹、開裂、疼痛、潰瘍；還會影響咀嚼、吞嚥、說話、睡眠功能，造成營養不良，影響社會活動。這都對生活質量造成負面影響。
一、唾液腺的組成
唾液腺包括腮腺、下頜下腺、舌下腺及小唾液腺。前三者合稱為主要的唾液腺。腮腺是由分泌富含水分和蛋白成分的漿液性腺泡組成的漿液性腺體，下頜下腺是漿液性腺泡和粘液性腺泡組成的混合性腺體；舌下腺和小唾液腺主要是粘液性腺體。腮腺是刺激後分泌唾液的主要腺體，其分泌物的主要作用是溼潤食物，使其便於吞嚥；其餘腺體則在未刺激或休息狀態發揮主要作用。受刺激時，腮腺的分泌量佔唾液總量的60－65％，下頜下腺佔20％，舌下腺佔2－5％，小唾液腺佔10％。未刺激時，腮腺的分泌量佔20％，下頜下腺佔65％，舌下腺佔7－8％。有作者認為未刺激時的唾液分泌在口腔健康中扮演重要角色，刺激後的唾液分泌則反映腺體功能。小唾液腺的分泌量雖較少，但它分泌的主要成分-粘蛋白卻佔粘蛋白總量的70％；有作者認為口腔乾燥的恢復主要是粘蛋白分泌的結果[13]。成人每天的唾液分泌量約為600ml，甚至有報道為1000－1500ml。
二、唾液腺的放射損傷
放射損傷主要發生在腺泡和導管系統，引起腺泡萎縮和唾液腺的慢性炎症。漿液性腺泡的放射敏感性比粘液性腺泡高，故腮腺是所有唾液腺中最易受損的。放療後，唾液分泌量減少，其組成成分也發生了改變，這些都是劑量相關性的，而且會長期存在。但在放療過程中及放療後數月，腺泡細胞的分泌功能和分裂功能都有不同程度的恢復，但伴隨著血管的退化和結締組織纖維增生；最終腺體縮小並與周圍組織粘連。在某些病例，腺體成分可以再生，而且有時這些再生是有功能的，這與放療野大小、放療劑量及患者年齡有關。有作者認為腺體發生放療晚期損傷的機制是亞致死性損傷的延遲表現，這是在死亡細胞的更替過程中發生的；還有人認為放療導致粘膜損傷的原因是由於：放療引起銅鐵離子催化氧化還原作用促進自由基反應；或是因為腮腺電解質液體分泌調節功能比細胞排量的功能更易受損。
三、口腔乾燥的防治
已經有好幾種方法被用來減輕放療引起的口腔乾燥，如：用IMRT或三維適形放療保護腮腺；使用唾液分泌刺激物-擬膽鹼藥物預防和治療口腔乾燥；使用放療細胞保護劑-氨磷汀將健側下頜下腺移植至頦下區予以防護。這些方法都有不同程度的效果。現分述如下：
1、用IMRT或三維適形放療保護腮腺
總體而言，三維適形放療不能有效預防口腔乾燥，而IMRT可以。
2、唾液分泌刺激物－擬膽鹼藥物的使用
腮腺接受交感、副交感神經的支配。刺激交感神經，將引起下頜下腺的分泌，但不引起腮腺的分泌；刺激副交感神經，將引起所有唾液腺的分泌。擬膽鹼藥物緩解口腔乾燥的機制可能是刺激唾液腺細胞的殘餘功能，但在保護腮腺的同時導致了腺泡細胞的刺激性增生。若能同時對腮腺進行放療保護，則效果更好。
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3、使用放療保護劑－氨磷汀
氨磷汀是一種有機硫磷酸鹽，其活化代謝產物WR-1065可以選擇性的保護正常組織，減輕放、化療的毒性反應。
4、將健側下頜下腺移至頦下區
許多研究報道將健側下頜下腺移至頦下區（放療野外）的病人沒有發生口腔乾燥。
5、增加毒蕈鹼受體的數量
使用正瑞（環戊硫酮片），可以通過增加毒蕈鹼受體的數量，來達到提高腺體（如唾液腺、淚腺）的分泌量的作用，而緩解口乾。
6、其他
此外，預防和治療口腔乾燥的方法還有：使用唾液替代物；鍼灸；在放療前使用金屬螯合劑、自由基清除劑或抗氧化酶；以及使用轉基因技術等。
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