腫瘤初起表現為直腸粘膜上或肛門面板上有突起小硬結，多無明顯症狀，病情進一步發展後，可出現如下症狀：
1、排便習慣改變：這是直腸癌的常見早期症狀，表現為排便次數增多，便意頻繁，有時欲大便而無糞便排出，有時便祕，或腹瀉、便祕交替出現，同時肛門內有不適或墜脹感覺。
2、便血：這也是直腸癌的早期症狀之一。表現為血色鮮紅或暗紅，量不多。此時常被誤認為痔瘡或痢疾而就醫。病情進一步發展後，症狀逐漸加劇，大便次數多至十餘次，出血量增多，肛門墜脹加重，伴有裡急後重或排便不盡的感覺，糞便內有膿血和粘液，有特殊惡臭味。由於肛門周圍有繼發性感染，可伴發肛門周圍膿腫或肛瘻。
3、大便變形：癌腫後期，逐漸形成肛管直腸狹窄，糞便少，大便形狀變細、變扁或呈羊糞狀，並出現腹脹、腹痛、腸鳴等腸便阻症狀。
4、轉移徵象：晚期癌腫，若轉移至肝臟，就會出現肝腫大和黃疸。侵及骶神經叢時，在直腸內或骶骨部有劇烈疼痛，並向下腹部、腰部或下肢放射。侵及膀胱、尿道時，有排尿不暢，疼痛感覺。另外，病人食慾不振，出現全身衰弱無力、貧血、消瘦等惡病質徵象。
診斷
1、肛門直腸指檢：約80％的直腸癌，位於手指可觸及的部位，因此，直腸指檢對直腸癌早期診斷具有極其重要的意義。指檢時，可觸到腸壁上有硬結節性腫塊或潰瘍性菜花樣腫塊，腸腔常狹窄，指套上染有膿血和粘液。
2、直腸鏡檢查：這是診斷直腸癌的重要步驟，不僅可以看到癌變的範圍，而且可以取小塊活組織作病理檢查，以鑑別癌腫或炎性腫塊。如指檢未發現直腸病變，但症狀明顯，則應作乙狀結腸鏡或鋇劑灌腸檢查，可見狹窄或鋇影殘缺，以明確診斷。
早期排便次數增多或便血，應與痢疾、腸炎、內痔出血相鑑別。直腸指診觸到腫塊後，應與炎性腫塊相鑑別。肛管癌性潰瘍，應與肛瘻、溼疣相鑑別。活組織病理檢查，是比較可靠的鑑別方法。
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