硒是維持人體生理平衡重要的元素，它能對免疫反應、細胞生長和病毒防禦產生影響。然而它最主要的作用在於維持正常甲狀腺功能。總共有25種硒蛋白在人體內發揮各種作用。硒在谷胱甘肽過氧化物酶、脫碘酶和硫氧化還原蛋白還原酶等活性部位是重要的分子。
因此，硒在甲狀腺激素合成和功能，保護甲狀腺細胞免受自由基和氧化性損傷等有最重要的作用。為了維持含硒蛋白酶的活性每日攝入硒元素約60-75ug。硒缺乏會降低谷胱甘肽過氧化物酶的活性，從而導致氧化性損傷；降低脫碘酶的活性，從而損傷甲狀腺。更重要的是，硒缺乏會引起甲狀腺自身免疫反應，是參與甲狀腺自體免疫反應炎症和原發甲亢的重要物質。因為細胞週期的調控，硒缺乏可能對甲狀腺癌的發生起推動作用。
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