祛痰藥主要適用於咳嗽有痰患者，臨床上常根據痰液性狀選擇一種或幾種祛痰藥合併使用。當咳嗽劇烈，影響休息和工作時，可加用適量鎮咳藥組成複方使用（如複方甘草劑等）。祛痰藥按其作用可分為4類：
1、噁心性祛痰藥和刺激性祛痰藥
前者如氯化銨、碘化鉀、愈創甘油醚、桔梗、遠志等，口服後可刺激胃粘膜，引起輕微的噁心，反射性地促進呼吸道腺體分泌，使痰液稀釋，易於咳出；後者是一些揮發性物質，如桉葉油、安息香酊等加入沸水中，其蒸 氣可刺激呼吸道粘膜，增加腺體分泌，使痰液稀釋，易於咳出。
2、粘液溶解劑
如乙醯半胱氨酸等，可分解痰液黏性成分如黏多糖和黏蛋白，使痰液液化，粘度降低而易於咳出。
3、粘液調節劑
如溴已新（比咳平）、氨溴索（沐舒坦）等，主要作用於氣管和支氣管的粘液分泌細胞，促其分泌黏性低的分泌物，使痰液由黏稠變稀薄，易於咳出。
4、粘液促排劑
作用於粘液纖毛清除系統，促進痰液排出，如β2受體激動劑。
某些祛痰藥兼有上述數種作用，如標準桃金娘油等。
慢阻肺有慢性咳嗽、咳痰的患者長期應用祛痰劑，可保持呼吸道通暢，預防急性發作，降低急性發作的發生率和程度，減少因惡化對抗生素的需要，減輕咳嗽和咳痰造成的健康障礙。
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