急性肝炎多與外邪侵襲或藥毒損傷有關，邪氣盛實，正氣不虛，一般而言，病程短，病位淺，對臟腑氣血陰陽的損傷不重(重型肝炎除外)。
病位多侷限在肝、膽、脾、胃，臨床表現以相關臟腑的功能失調為主，內傷虛損輕微。急性期過後，恢復階段可能也會出現乏力疲倦、食慾減退、消瘦等正氣受損的表現。經恰當調理，很快痊癒，不留病根。
慢性肝病或起病隱匿，或是由急性肝炎遷延不愈或反覆發作轉變而成。就病位而言，初期在肝，具有先傳脾，後及腎的特點，最終導致多個臟腑精氣虧虛，功能障礙，氣血逆亂，正虛邪實。病程越久，病位越深，累及臟腑越多，預後越差，肝腎陰虛是多種慢性肝病發展的最終階段。“久病必虛”，“久病必瘀”，“久病及腎”，“久病入絡”。正虛與邪實相互膠結，互相影響，錯綜複雜。
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