急性胰腺炎的病因尚未完全明瞭，缺乏統一解釋，可能有如下幾種。
1、共同通道梗阻
約70％的人膽胰管共同開口於Vater壺腹，由於多種原因，包括壺腹部結石、蛔蟲或腫瘤壓迫而阻塞，或膽道近段結石下移，造成Oddi括約肌炎性狹窄，或膽繫結石及其炎症引起括約肌痙攣水腫，或十二指腸乳頭炎、開口纖維化，或乳頭旁十二指腸憩室等，均使膽汁不能通暢流入十二指腸內，而返流至胰管內，胰管內壓升高，致胰腺腺泡破裂，膽汁胰液及被啟用的胰酶滲入胰實質中，具有高度活性的胰蛋白酶進行“自我消化”，發生胰腺炎。據統計約30～80％為膽囊炎膽石症所引起。
2、暴飲暴食
酒精對胰腺有直接毒作用及區域性刺激，造成急性十二指腸炎、乳頭水腫、Oddi括約肌痙攣、致膽汁排出受阻，加之暴食引起胰液大量分泌，胰管內壓驟增，誘發本病。有人統計急性胰腺炎約20～60％發生於暴食酒後。
3、血管因素
實驗證實：向胰腺動脈注入8～12μm顆粒物質堵塞胰腺終未動脈，可導致急性出血壞死型胰腺炎。可見胰腺血運障礙時，可發生本病。當被啟用的胰蛋白酶逆流入胰間質中，即可使小動脈高度痙攣、小靜脈和淋巴管栓塞，從而導致胰腺壞死。
4、感染因素
腹腔、盆腔臟器的炎症感染，可經血流、淋巴或區域性浸潤等擴散引起胰腺炎。傷寒、猩紅熱、敗血症，尤其腮腺炎病毒對胰腺有特殊親和力，也易引起胰腺急性發病。
5、手術與外傷
腹部創傷如鈍性創傷或穿透性創傷，均可以引起胰腺炎。手術後胰腺炎約佔5％-10％，其發生可能為：
(1)外傷或手術直接損傷胰腺組織及腺管，引起水腫、胰管梗阻或血供障礙。
(2)外傷或手術中如有低血容量性休克，胰腺血液灌注不足，或有微血栓形成。
(3)手術後胰液內胰酶抑制因子減少。
(4)ERCP檢查時注射造影劑壓力過高，可引起胰腺損傷，出現暫時性高澱粉酶血癥，或出現急性胰腺炎。
(5)器官移植後排斥反應和免疫抑制劑的應用也可誘發。
6、其他
總之，經100多年研究一致認為，胰腺梗阻，有/無十二指腸液、膽汁返流、加之血運障礙，胰酶被啟用，胰腺防禦機制受到破壞，而引起本病。
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