牙斑會使牙釉質中的鈣與磷溶解，形成小洞，這就是齲齒的開始。齲齒對人的健康危害很大，嚴重者會導致全身性感染。
牙齒開始腐蝕而不加治療，酸會破壞牙釉質，損傷牙釉質下面的牙質。牙質含有通往牙髓的細小管道，細菌最終會使牙髓發炎。身體此時會產生反應，將更多的白血細胞送往牙髓去對抗細菌。牙齒四周的血管因而擴大，以容納這些額外的血液及白血細胞。擴大的血管壓擠到進入牙齒的神經，造成了牙痛。酸也會進入神經，造成牙痛。這種情況在腐蝕進行到牙質中的神經末梢時會特別顯著。如果有大量的細菌侵入了牙髓腔，牙齒的神經可能會死亡，此時即使有白血細胞對抗感染也沒有用。到了這個時候，牙痛消失，但卻可能導致膿腫。症狀在發生腐蝕的初期通常是沒有症狀的。稍後出現的主要症狀，是在吃甜、酸、冷或熱的食物時，會有輕微的牙痛。
如腐蝕繼續下去，口腔中會發出一種很難聞的氣味來，這種氣味是塞在齲洞裡的腐敗食物及細菌所造成的。到了腐蝕的最後階段，牙髓會發炎。如果發生這種情形，在吃了甜、酸、冷或熱的東西之後，會發生持續性的牙痛。有時候，會在齲齒上面或下面的頷骨部位發生尖銳的刺痛。
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