目前角膜表面三角形胬肉的發病因素仍有許多爭議，一般認為可能是內因(遺傳因素)和外因(環境因素)等共同作用的結果。在外因中，日光中的紫外線是最主要的環境因素。此外風沙、粉塵、乾燥等也是影響發病的重要環境因素。
1、環境因素
流行病學調查結果表明，生活在炎熱、日照量大及多塵地區的人群發病率明顯升高，從事戶外工作者也易患此病。有人通過大鼠實驗發現，大劑量紫外線照射可引起上皮增生、前彈力層變性及角膜基質中血管形成，表明翼狀胬肉的形成與紫外線作用有明顯關係，可能是最主要的環境因素。
2、遺傳因素
遺傳對翼狀胬肉的發生有一定的影響，但不起決定性的作用。這種遺傳是一種低外顯率的顯性遺傳。但看來真正的病變是不遺傳的，遺傳的只是眼對環境刺激的影響有發生翼狀胬肉的傾向性。
3、免疫因素
因為在翼狀胬肉內發現有漿細胞、淋巴細胞和免疫球蛋白，而被認為與免疫學有關。單克隆抗體研究表明，幾乎所有的淋巴細胞都是T細胞，這些細胞引起細胞介導免疫反應和Ⅳ型超敏反應。免疫熒光研究顯示免疫球蛋白是IgG和IgE，IgG主要在角膜基質內，這與漿細胞和淋巴細胞浸潤的區域相一致。IgE主要分佈於上皮、基質區域。IgE的出現表明Ⅰ型或速髮型超敏反應。正常結膜的免疫熒光研究未發現IgG和IgE。若IgE持續存在將導致慢性炎症。這種抗原的刺激可來自像花粉、灰塵顆粒或甚至病毒那樣的外源性因素。值得注意的是，雖然有時偶然發現IgE，但這一免疫學理論仍具有一定的吸引力。在翼狀胬肉中發現T淋巴細胞、IgG和IgE，可以表明體液和細胞介導的超敏反應與翼狀胬肉的發生有密切關係。
4、慢性炎症及增生性疾病
來自於任何原因的慢性炎症(如發生於角鞏膜緣部的局灶性結膜炎等)，都可導致炎症性水腫、修復和新生血管生成，形成翼狀胬肉所特有的纖維血管反應。
5、其他
Biedner等認為翼狀胬肉的發生與基礎淚液分泌情況有關。Monselise等指出血管新生亦可促成胬肉的形成。有人認為胬肉的形成與發展過程中多有結膜、角膜慢性潰瘍基礎，認為主要是結膜潰瘍。近年來也有人認為，翼狀胬肉的發生與角膜緣幹細胞功能障礙有關。
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