人蔘的滋補、強壯作用幾乎路人皆知，但人蔘的毒性及副作用卻往往被人們忽視，隨著人們生活水平的提高，服用人蔘或人蔘製劑進補的人越來越多，一些人盲目大量使用人蔘，往往造成一系列不良後果。
一般來所，人蔘的急性毒性比較低，研究證實：小鼠經口攝入每千克體重5克的人蔘粉末，才可以引起半數死亡。而人們通常服用人蔘製劑是每次3-9克，一般不至於引起急性中毒，但也有部分人對人蔘比較敏感，在服用較大劑量的人蔘或人蔘製劑後，可能出現急性中毒症狀，表現為全身玫瑰疹、發熱、頭痛、眩暈、視物模糊、煩躁不安、胸悶氣促，嚴重者可見抽搐、驚厥，或出血死亡。出血是人蔘中毒的典型症狀，可表現為牙齦出血、鼻出血、胃腸出血，甚至腦出血。值得注意的是，新生兒和嬰幼兒往往對人蔘特別敏感，一次口服0.5克，可能引起急性中毒。有報道某地習俗讓新生兒口服人蔘，以促進孩子的生長髮育，結果有3例口服紅參0.5-1.5克半小時至數小時後出現煩躁不安、哭鬧拒乳、抽搐驚厥、心率減慢，其中1例搶救無效而死亡。
人蔘作為一種滋補性藥物，可以增強機體非特異性抵抗力，對人體許多重要的生理活動都有雙向調節作用，但使用必須適量，過量服用則往往適得其反。如小劑量人蔘提取物可增強心肌收縮力，增強心排血量，並能擴張外周血管，改善血液迴圈。但大劑量人蔘則可導致心肌麻痺和控制血管運動的神經中樞麻痺，出現迴圈衰竭。人蔘皁甙是人蔘的主要成分，它與皮質類固醇的結構相似，可刺激下丘腦-垂體-腎上腺皮質系統。長期大劑量服用人蔘或人蔘製劑，可出現類似皮質醇中毒的症狀，被稱之為“人蔘濫用綜合徵”，主要表現為高血壓、神經過敏、易激動、失眠、皮疹、晨瀉等，嚴重者可出現精神錯亂。此外，大劑量服用人蔘還可出現抑鬱、食慾減退、水腫、低血壓、閉經、腹脹等複雜多樣的副作用。
服用人蔘出現的另一個不良後果是兒童性早熟。一些兒童因服人蔘或人蔘的滋補品後，女孩子月經初潮提前，男孩子提前長出鬍子，陰莖增大，甚至男性乳房發育等，這些是因為人蔘具有促性腺激素樣作用，可使兒童的性腺提前發育，分泌性激素，結果出現性早熟，這對兒童的生理和心理健康均有不良影響，值得家長及兒童保健專家們注意。
清代名醫徐大椿在《用藥如用兵論》中指出：“雖甘草、人蔘，誤用致害，皆毒藥之類也。”綜上所述亦可知道，人蔘有其一定的適應症，並非人人皆宜、多多益善，而是要在醫師指導下，合理、適量。一旦出現人蔘急性中毒或“人蔘濫用綜合徵”等表現，應立即停用並馬上去醫院治療。新生兒及嬰幼兒不宜使用人蔘(除非病情需要)，以免引起急性中毒。
此外，服用人蔘還有“忌口”的問題，一般而言，服用人蔘期間，不宜飲茶及食用蘿蔔，也不宜服用含有藜蘆、皂莢及五靈脂類的藥物，煎煮時不宜用鐵鍋，而以砂鍋為宜。感冒、發熱者不宜服食。
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