膿胸是指不同致病菌引起胸膜腔感染後產生的膿液在胸膜腔內的積聚。單純肺周積液指無感染的、自由流動的積液；複雜肺周積液指感染早期的積液，向纖維組織分隔、包裹而侷限的方向發展；膿胸指胸膜腔內積存真正的膿液。難治胸水指已發展成包裹、分隔成小腔的積液。單純和複雜肺周積液的自然發展是變成難治性胸水，進而發展成膿胸。
膿胸是胸部常見病之一，多見於兒童及青壯年。近年來，由於抗生素的應用，一般致病菌如肺炎雙球菌、鏈球菌等感染引起的膿胸發病率明顯下降，但有些複雜及特殊感染所致的膿胸，在診斷治療上，仍有一定的困難，給病人帶來長期的痛苦，影響勞動力，甚至造成死亡。故對膿胸應有足夠的重視，力爭早期診斷和早期治療，提高治癒率。
臨床上根據膿胸的病理過程與病期分為急性和慢性膿胸。依其病變累及胸膜腔的範圍可分為限局性（包裹性）和瀰漫性（全）膿胸。根據引起膿胸的不同致病菌還可分為結核性膿胸、阿米巴膿胸等。若膿胸同時合併胸腔積氣者則稱為膿氣胸。
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