癲癇，或者癲癎，在中國民間俗稱“羊癎風”、"羊癲瘋"、"羊角風"等，早在兩千二百年前的“黃帝內經”中就有記載。人們對這種疾病並不陌生，常常被人們通俗地稱之為“抽風”。“抽風”往往表明兩種含義：一種是真正疾病的狀態，如小兒的“高熱驚厥”、或稱“熱驚風”及癲癇發作時的驚厥與抽搐；另一種則是形容某人不規範、不正常、不理智和不能自控的行為。正是由於後者，造成了人們對癲癇病人誤解與鄙視，而對癲癇病人的群體歧視也成為社會的一種陋習。
而西方有關癲癇的文字記載可以追溯到4000多年前的《漢穆拉比法典》。公元前4500一前l500年的古印度《梵文草藥》書中也對癲癇症狀、病因、診斷和治療做過詳細的記載，癲癇被稱為“apasmara”，即意識喪失。另一個詳細描述癲癇的古代文獻是巴比倫(Babylon)的醫學教科書《石刻碑文》，共40塊，現陳列於英國博物館內，又稱石板書，據考證形成於公元前1067一前1047年，涉及的年代遠至公元前2000年。
現代醫學有關癲癇大小發作的最早文字記錄見於公元前5世紀希波克拉底《神祕的疾病》，它認為癲癇的發生是腦部功能紊亂所致，並討論了主要的症狀或先兆及所謂的原發性、特發性、繼發性、症狀性癲癇的診斷和年齡、體溫、月經週期對癲癇發作的影響。以後，《聖經》正式命名癲癇。
被稱為“黑暗時代”的中世紀也是癲癇患者不幸的時代。強呼叫巫術、神祕力量及宗教哲理來解釋癲癇的發生。當時，人們普遍認為癲癇是惡魔附身的表現，是做了壞事的結果，是一種邪惡的疾病。癲癇科學的研究處於愚昧的黑暗之中。
從19世紀中葉的文藝復興開始，癲癇研究再次步入科學軌道。人們更多地從醫學科學的角度來認識癲癇的發生、發展。1890年，J.HughlingsJackson首次提出，癲癇源自區域性腦結構紊亂所致的大腦灰質過度放電；20年後，williamGoweis詳細描述了部分癲癇綜合徵的臨床表現。至此，用科學方法認識癲癇的發生、發展逐漸在各國醫學研究人員中形成時尚。
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