這是因為，酒精在人體內的代謝要通過乙醛脫氧酶2（ALDH2）來完成，人體內的乙醛脫氧酶2，其功能就是將乙醛氧化為無致癌作用的乙酸，最終分解成對人體無害的二氧化碳和水排出體外。但當乙醛脫氧酶2正常基因發生變異之後，便會使該酶失去活性，從而導致飲酒後血中的乙醛濃度增高6倍多，長期酗酒，體內的乙醛就會蓄積，乙醛具有毒性，可能會增加肝癌的風險。
有研究結果發現，在酶活性缺乏者中，每月飲酒量超過3千克，發生肝癌的危險是正常基因攜帶者且不飲酒者的3.51倍；隨著前者一生中飲酒總量的增加，他們患肝癌的危險性呈明顯上升趨勢。雖然飲酒並不是肝癌的主要病因，但大量飲酒、飲高度酒則可能導致酒精肝，從而逐步發展為肝癌，因此預防肝癌應當少飲酒。
乙醛脫氧酶2基因變異型攜帶者飲酒後往往會出現臉紅、噁心和心動過速等神經系統症狀，所以飲酒後如果有上述症狀者，應該提高警惕，戒酒或儘量減少酒精的攝入量，以預防肝癌的發生。
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