高血壓造成的腎臟損害主要為小動脈硬化，一種是良性腎小動脈硬化，另一種為惡性小動脈硬化症。發生高血壓時，由於去甲腎上腺素分泌增多，交感神經活動增強，以及腎素-血管緊張素的增多，引起全身小血管痙攣收縮，腎的小血管表現得尤為突出，再加上壓力負荷增加，容易發生血管內皮的損傷，出現血管玻璃樣變性及纖維增生，導致血管壁增厚，管腔變窄，以及退行性變。腎素-血管緊張素及高血壓還促使血管壁通透性增加，血液內的纖維蛋白原可以滲透到血管壁內，加速血管的硬化。此外，過多的腎素-血管緊張素還有“血管毒性”作用，它的增多造成腎小動脈發生壞死性小動脈炎，血壓升高本身也可造成腎小動脈的這種病理改變，導致腎功能衰竭。
具備以下條件者可出現高血壓腎損害，所以在診斷中應該問清楚病史：
①原發性高血壓患者，特別是合併有糖尿病等危險因素者；
②一般有5年以上持續的高血壓(出現蛋白尿之前)；
③有持續蛋白尿；
④各種原發腎臟疾病除外；
⑤有視網膜動脈硬化或動脈硬化性視網膜改變；
⑥其他繼發性腎臟疾病除外。
對於有以下輔助條件者，也應考慮腎損害：
①年齡在40-50歲以上；
②有高血壓性左心室肥厚、冠心病、心力衰竭；
③有腦動脈硬化或腦血管意外史；
④血尿酸升高；
⑤腎小球損害先於腎小球功能損害；
⑥病程進展緩慢。
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