腹瀉分為急性腹瀉和慢性腹瀉，急性與慢性的區別在於時間的長遠。一般情況急性腹瀉的病程不會超過三個星期，而慢性腹瀉病程多在1個月以上。
急性腹瀉可能是由於腸道感染、腸道非感染性病變如急性出血性壞死性腸炎、急性中毒、全身性疾病、瀉藥、功能性腹瀉、精神因素等引起。而慢性腹瀉可能是與消化系統疾病如胃部疾病、腸道感染、腸道腫瘤、炎性腸病、小腸吸收不良；全身性疾病包括內分泌及代謝障礙疾病和其他系統疾病；瀉藥等藥物；腸道紊亂等引起。
腹瀉的發生機制是很複雜的，因此要明確發病的原因必須通過相關檢查來確診，不可單一地依靠某一方式來診斷。
1、詢問病史：包括患者的年齡、性別、起病、病程、腹瀉次數、糞便性質、伴隨的症狀等情況。
2、體格檢查：觀察患者是否存在明顯消瘦、腹水、黃疸、關節炎等症狀，另外也需要行肛門指檢。
3、糞便檢測：糞便檢測能提示腸道病變性質及部位。
4、內窺鏡檢查：對於長期拉肚子的患者，一般應採取結腸鏡檢查。結腸鏡檢查能有效、直觀地觀察腸道的情況，發現病變組織能及時地摘取並做病理檢查，能較快地鑑別腸道炎症或腫瘤腫塊，對於區分炎性疾病的發病範圍極有作用。而由胃癌所引起的腹瀉與其他慢性腹瀉是有區別的，胃部疾病引發的腹瀉常伴有上腹部疼痛的症狀，而且一般不會出現便祕，如長期拉肚子的患者出現此型別情況則應該進行胃鏡檢查，排除胃部疾病。
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