在人的一生中，約有1％-2％的人會患上腰椎間盤突出症，其中以40-60歲的男性最為多見，雖然個體間症狀差異很大，但大多都具有突然起病的單側或雙側神經根性的腿痛，常伴有腰痛。70％的患者腿痛的症狀在發病後6周內可緩解。
因此，通常腰椎間盤突出症首先都應該選擇保守治療，包括健康宣教與諮詢、非甾體類抗炎藥(NSAIDS)和鎮痛藥、理療及硬膜外注射等。目前國際上大多數指南都建議，經過一定時期正規的保守治療後如果症狀仍持續應考慮手術治療。
然而，腰椎間盤突出症相關症狀的持續時間延長會不會對最終的治療效果產生影響，這種影響在保守治療和手術治療之間是否存在差異，目前並沒有明確的定論。
脊柱疾患療效研究試驗(Spine Patient Outcomes Research Trial，SPORT)針對這一問題進行了一項前瞻性隨機對照研究，以腰椎間盤突出症相關症狀持續6個月為界，進行觀察比較。
納入的患者隨機進行保守或手術治療，手術方式為傳統的後路開放式的椎間盤切除術，保守治療為“最低限度的非手術治療”，包括活動性的理療、健康教育與諮詢以及家庭康復訓練指導、NSAIDS藥物。保守治療的患者除這些基本的措施外，還可在醫師指導下選擇其他非手術治療方式。共納入1192例符合條件的患者，其中927例患者病程少於6個月，265例病程超過6個月。納入研究後定期隨訪，至少4年。
結果發現，無論保守治療還是手術治療，病程超過6個月的患者最終主要的結果評價指標都較差。手術治療組，病程不足6個月者與病程超6個月者比較，以開始治療時為基線，至4年隨訪時SF-36身體疼痛值明顯改善(平均改善，48.3 vs 41.9，p < 0.001)，運動功能的提高更大(47.7 vs 41.2; p < 0.001)，Oswestry功能障礙指數(C41.1 vs C34.6; p < 0.001)。
非手術治療組的結果與手術治療組有類似的趨勢，病程不足6個月者與病程超6個月者比較，具體結果分別為SF-36(平均改善，31.8 vs 21.4，p < 0.001)，運動功能(29.5 vs 22.6，P=0.015)，Oswestry功能障礙指數(-24.9 vs -18.5，P=0.006)。此外，手術治療組各主要指標均比非手術治療更佳，但是與症狀持續時間的長短並沒有太大的關係。
也就是說，腰椎間盤突出症在開始治療前，症狀持續的時間越長，最終的治療結果就越差，無論手術治療還是非手術治療都是如此。而手術治療雖然比非手術治療效果更好，但與治療前的病程長短無關。
從這一研究來看，無論患者還是骨科醫生都應該認識到，腰椎間盤突出症的治療應該儘早介入，無論手術還是非手術都是如此。
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