當頸部的主要動脈狹窄或者閉鎖時，頸動脈疾病就會發生。這些動脈叫做頸動脈，負責為你的大腦提供血液。頸動脈起自胸前止於顱內腦組織。
隨著年齡的增長，你很容易患上頸動脈疾病。雖然有症狀性的頸動脈疾病在50―59歲的成人人群中發生率只有百分之一，但是在80—89歲的人群中的發生率卻是百分之十。健康的動脈內膜本身是光滑且平整的，隨著年齡的增大，一些叫做硬化斑塊的粘性物質就逐漸形成了。板塊由沉積的膽固醇，鈣化灶，纖維組織形成。當更多的斑塊形成時，動脈會變得狹窄，硬化。
這個過程被稱做動脈粥樣硬化或者動脈硬化。當足夠多的斑塊減少或干擾了通過頸動脈的血流，醫生們稱之為頸動脈疾病。由於頸動脈疾病可以導致中風，因此是一系列嚴重的健康問題。一些沉積斑塊不是那麼堅固，容易被破壞，進而形成粗糙而不規則的動脈內膜。如果這些情況發生了，你的身體將做出響應的迴應，就像你受傷後血小板和凝血細胞向傷口處聚集一樣。大的血凝塊可能會在你的頸動脈或其分支形成。如果這個血凝塊的阻礙使得供應大腦的血流減慢或者完全停止，就會導致中風。
更常見的是，斑塊的一部分或者是血凝塊從斑塊脫落並隨這血流執行。一些微粒可能會停留在腦部的小動脈中並將其閉塞而導致中風。幸運的是，你也許可以避免或減緩頸動脈疾病的形成。避免這種疾病形成的最重要的轉變就是戒菸。其他預防頸動脈疾病形成的方法有：經常鍛鍊，健康飲食，保持健康體重。控制諸如糖尿病，高血壓，高膽固醇等頸動脈疾病的誘因，也可以起到預防作用。
頸動脈疾病早期可以沒有臨床症狀。不幸的是，其首發症狀就可能是中風。但是也有可能是一些被稱作短暫性缺血或短暫性腦缺血發作中風的警告性症狀。TIA症狀一般持續1分鐘左右，包括：虛弱無力，半側身體的麻木或刺痛，比如一條胳膊或者一條腿。
不能控制一隻胳膊或一條腿的隨意運動，或者逐漸失去一隻眼睛的視力，言語不清等症狀，這些症狀一般會在24小時內暫時消失。但是，不能忽視它們。存在TIA症狀表示處於中風不久將要發作的高危狀態。患者應該向醫生報告TIA症狀。如果以上症狀持續了幾個小時或者沒有在24小時內消失，表示已經是中風了。你需要做的是立刻聯絡你的醫生。
是什麼導致了頸動脈疾病呢？動脈硬化在很大程度上來說導致了頸動脈疾病，而其病因尚未完全明確。斑塊可以在動脈內膜受損時形成。損壞動脈壁的因素有吸菸，高膽固醇血癥，高血壓等。還有一些比較罕見的原因，像頸動脈瘤和肌纖維發育不良，也可以導致頸動脈疾病。其他一些能提高頸動脈疾病發生可能的因素有糖尿病，動脈硬化家族史。
我們需要做什麼樣的檢查來確定是否患有頸動脈疾病呢？首先醫生會問一些關於你日常健康，病史，以及相關症狀的問題。並進行體格檢查。作為病史和體格檢查的一部分，你的醫生會問你是否抽菸，是否有高血壓等問題。他也想知道你的症狀發生時間和持續時間。體格檢查中，醫生會聽你的頸動脈雜音，量血壓。
在詢問病史和體格檢查後，如果你的醫生懷疑你有頸動脈疾病，他會為你做一個頸動脈超聲。在這項無痛檢查中，技術人會將一個小超聲探頭至於你的頸部。探頭髮射超聲波來試探你的血細胞和血管，來顯示血流和血管結構存在的問題。這項檢查會像你顯示你的頸動脈開放程度和其血流速度。頸動脈超聲可以探查出大多數頸動脈疾病的原因。因此，醫生一般不會再去做其他的檢查。但是如果超聲沒能為醫生提供足夠的資訊，他將會做一下一些檢查：
CT掃描和CT血管造影：CT掃描和CT血管造影會獲得一些形式的大腦切片和頸動脈的X線片。CT掃描可以顯示大腦缺血區。醫生會注射造影劑讓血管更好的顯影。CT將明確顯示頸部和腦部動脈狹窄情況。
磁共振血管攝影：MRA利用無線電波和磁場建立詳細影象。一些形式的檢查可以顯示血流動態，對頸動脈疾病的評價很有幫助。為了提高檢查的精確度，醫生有時會注射一種叫做“釓”的物質，使得動脈顯示的更清晰。
血管攝影術：在這項檢查中，醫生會通過穿入動脈的導管注射造影劑，然後獲取X線片。因為X射線不能穿過造影劑，所以血管形狀就可以在在X線片上顯示。這項檢查會顯示血流如何流經動脈並能看到是否有狹窄。血管造影是有一些風險的，包括非常小概率的中風。這正是醫生不把他作為確診和隨訪的首選檢查方式。血管外科也會在頸動脈成形術和支架植入術中用到血管造影，這將在後文中討論。
頸動脈疾病應如何治療?
治療方式由你自身狀況決定，這於你是否有頸動脈疾病的症狀和日常健康狀況無關。如果你有其他自身狀況，你必須保證遵守醫囑去應對它。舉個例子，如果你有糖尿病，確保去監測和控制血糖。如果你有高血壓，醫生將會為你開降壓藥。如果你還在吸菸，戒掉它。醫生會檢查你的血膽固醇含量以確保在正常值範圍內。也可能會開他汀類藥物來降低血脂。
外科手術
當你頸動脈疾病很嚴重或者已經在進展了，你將需要手術治療。疾病嚴重的徵象包括：TIA症狀群，中風史，或者無症狀的頸動脈狹窄。手術中血管外科醫生將會摘掉頸阻塞頸動脈的斑塊。這個過程叫做頸動脈內膜切除術。根據具體情況可以採用局麻或者全麻。
麻醉起作用後外科醫生將會在患者頸部做一個切口，然後拿掉頸動脈內膜上的斑塊。這個手術會那點斑塊，留下光滑和血流通暢的動脈。只要你的感覺良好，甚至手術之後就可馬上出院。在適當的情況下，如果是高質量的血管外科手術，將是安全而又長期有效。
血管成形和支架植入術
一種新興的用來治療頸動脈疾病的微創手術――血管成形和支架植入術。血管成形和支架植入術通常使用局麻。為了手術的進行，血管外科醫生將會將一根長而細的導管通過腹股溝動脈的一個小的穿刺孔植入並通過血管到達頸動脈。然後醫生將像血管內打造影劑，做血管攝影術。以顯示阻斷頸動脈的斑塊的位置和具體情況。
然後外科醫生將會置入另一個攜帶一個能通過充氣和放氣來展開動脈壁斑塊的微小球囊的導管。之後醫生將放置一個微小的金屬網格狀支架，用來保持動脈血流開放。血管成形和支架植入術後住院時間幾乎和動脈內膜切除術是一樣的。由於其缺乏確鑿的，長期的治療結果支援，目前該術式尚存在爭議。經管如此，對於那些有高危因素而不能行動脈內膜成形術的患者，血管成形和支架植入術也許是不錯的選擇。這已經被那些有臨床症狀而又行動脈內膜成形術高危的患者，或者是同意參與正在進行的臨床研究來確定它有效的患者所認可。
怎麼做才能保持健康？
如果你不需要外科手術治療，請確保你和你最近的家庭成員瞭解TIA的警示性徵象。遵從醫囑，開一些諸如阿司匹林之類的藥，來稀釋你的血液，或者他汀類藥物，來降低血脂。定期回來做隨訪也非常重要，因為頸動脈堵塞會隨著時間的推移而加重，也可以沒有任何臨床症狀。改變一些生活方式的誘因可以防止頸動脈疾病的進展。對於吸菸者，首要措施是戒菸。其他一些可以降低頸動脈疾病發病的風險的改變有減肥，堅持鍛鍊，和低脂飲食。
注：此資訊源于網路收集，如有健康問題請及時咨詢專業醫生。