分枝桿菌是一個小群組，為棒狀桿菌，為了診斷和治療的目的可以分為3個主要型別。
1、結核分枝桿菌是個複合群，由會導致結核病的結核分枝桿菌( M. Tuberculosis)，牛分枝桿菌 (M. Bovis)，非洲分枝桿菌(M. Africanum)，田鼠分枝桿菌(M. Microti)和卡內蒂分枝桿菌( M. Canetti)組成。
2、麻風桿菌(M. Leprae)可以引起麻風病。
3、非結核分枝桿菌(Nontuberculous mycobacteria, NTM)除外以上兩類的其他分枝桿菌，可以引起肺部疾病，類似結核，以及引起淋巴結炎、面板疾病或其他的傳播性疾病。
非結核分枝桿菌(Nontuberculous mycobacteria, NTM)也叫環境分枝桿菌(environmental mycobacteria )，非典型分枝桿菌(atypical mycobacteria )，結核病以外的分枝桿菌(mycobacteria other than tuberculosis MOTT) 屬於裂殖菌綱，放線菌目，分枝桿菌科，分枝桿菌屬。NTM在自然界中廣泛分佈，土壤、塵埃、草木、沼澤、牛奶、人類面板、人畜糞便中均可發現。特別是在潮溼的土壤，溼地，溪流，河流和河口等地方。NTM為致病菌或條件致病菌。人類分枝桿菌病的獲得被認為是由於環境暴露所引起的，不像肺結核和麻風病，一直沒有證據表明動物對人或人 - 人傳播的NTM病。最近的研究表明，NTM發病率要高得多。在美國，據該領域的一些專家估計，肺NTM至少10倍於TB，每年至少有15萬例。大多數非結核分枝桿菌病例涉及的分枝桿菌種類為膿腫分枝桿菌，偶發分枝桿菌和堪薩斯分枝桿菌。膿腫分支桿菌的頻率越來越高，被視為是特別難以治療的疾病。
NTM是一類大組群。隨著分離和鑑定技術的改進和發展，NTM的種類迅速增加。從1997年的大約50個型別增加到2007年的超過125個型別。1959年，植物學家歐內斯特・魯尼恩把這些人類疾病相關的細菌分為四組(魯尼恩分類)在光線和曝光後所呈現的顏色，例如：堪薩斯分枝桿菌，西米(simiae)分枝桿菌和瑪麗(Marinum)分枝桿菌;在黑暗中的成色，例如：瘰癧分枝桿菌和珠芥(szulgai)分枝桿菌;非色原體的分枝桿菌，其中包括普遍的機會性致病菌的組團稱為鳥分枝桿菌複合群(MAC)，其他的還有Terrae分枝桿菌，Malmoense分枝桿菌，潰瘍分枝桿菌，Xenopi分枝桿菌，嗜血分枝桿菌感染和Genavense分枝桿菌;快速生長的分枝桿菌包括四個公認的致病性快速生長的非髮色分枝桿菌：龜分枝桿菌，膿腫分支桿菌，偶發分枝桿菌和Peregrinum分枝桿菌。引起疾病的其它分枝桿菌的例項很少，如恥垢分枝桿菌和苦蔘分枝桿菌。
NTM病多數繼發於慢性肺病，如支氣管擴張症、肺大皰、塵肺、肺結核的慢性纖維空洞型和艾滋病的常見併發症，也常見於海產品的生產和銷售人員的外傷，侍養動物人員的肺部疾病和外傷等。
NTM常常引起肺部感染和外傷傷口的感染也可以引起淋巴結的感染。常見的肺部非分枝桿菌病，淋巴結炎，面板軟組織炎，如：創傷後膿腫、游泳池肉芽腫(由瑪麗分枝桿菌引起)、布魯裡潰瘍(由潰瘍分枝桿菌引起)等，嚴重的還可以引起血源性播散，如：心內膜炎、胸膜炎、腹膜炎、腦膜炎、骨關節炎、滑膜炎、腎炎等。
NTM既有結核的表現又有其特點。加上診斷困難，需要菌型鑑定才能被確診。常常易被誤診為結核病。由於NTM對多數抗生素和一線抗結核藥都耐藥，往往治療效果均不理想，常常抗結核治療一年後無效還在排菌，做菌型鑑定後才得以診斷。而且要用二三線抗結核藥才能控制，因此費用高、時間長。
對於長期抗結核治療不理想的肺部病人，外傷長期傷口不愈的病人，淋巴結長期腫大不愈等就要考慮NTM病的發生。
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