自發性氣胸是指無外傷或人為因素情況下，髒層胸膜破裂，氣體進入胸膜腔導致胸腔積氣而引起的病理生理表現。它的發生常由於瀰漫性阻塞性肺氣腫、肺大皰破裂、近髒層胸膜的空洞穿破等引起。
這些情況容易發生氣胸：
1、烈咳嗽，腹壓增高;
2、吸道感染引起區域性氣管半阻塞狀態，氣體只能進入遠端肺泡，而排出不暢，使受阻遠端肺泡內壓升高;
3、喘持續狀態;
4、械通氣，氣管內持續正壓，超過病變肺泡所能承受的壓力極限;
5、些體力活動時突然用力，突然改變體位，打哈欠等。
少年自發性氣胸多因肺尖部胸膜下的肺大皰破裂所致。肺大皰大多分為兩類：胸膜下微小肺大皰，直徑小於1 cm，常為多發，可發生於肺尖部、葉間裂邊緣及肺下葉邊緣。這類微小肺大皰往往是支氣管和肺部炎症癒合、纖維組織瘢痕形成過程中牽拉及通氣不暢所致。
胸膜下微小肺大皰所致的自發性氣胸，在X線胸片上或手術時不易發現病灶，故稱為“特發性氣胸”;肺實質肺大皰常為單發，多發生於肺尖部，由於髒層胸膜先天性發育不全，逐漸出現肺大皰，這類自發性氣胸常見於瘦高體形的青少年，在手術過程中，除發現肺大皰外，常不能找到與之相關的肺實質內的基礎病變。這兩類肺大皰破裂引起的自發性氣胸可在劇烈活動、咳嗽、噴嚏後誘發，亦可在安靜狀態下發生。
老年患者的自發性氣胸也叫“繼發性氣胸”，多是因為長期的肺部疾患，如慢性支氣管炎症、肺氣腫、肺結核、肺廣泛纖維化等，使肺泡壁彈性下降，從而導致肺泡擴張，產生肺大皰，然後在患者咳嗽或者其他條件下，肺大皰破裂，而發生氣胸。
自發性氣胸的典型表現是突發的胸痛和氣短，可有咳嗽，症狀的嚴重程度與氣胸的多少(即氣體壓迫肺組織的程度)及與有無伴發的疾病有關，例如患有嚴重肺氣腫的患者，呼吸功能也很差，即使較小範圍的氣胸，也可有明顯的症狀，需要積極的處理。自發性氣胸的最重要的檢查手段是X線正、側位胸片，可判斷氣胸的範圍、程度和有無伴發疾病。
自發性氣胸的處理原則依據氣胸程度，伴發疾病和是否復發等而定。一般說來，對<30％的氣胸，可進行鍼吸或細導管抽吸，而超過此程度者或伴有阻塞性肺氣腫、哮喘等疾病者，應行胸腔閉式引流術。但是，有的患者經上述處理後氣胸並不緩解，或緩解後復發。對於此類患者就行手術治療，根除後患。傳統的開胸手術行壁層胸膜剝脫術也因損傷大、不易為患者接受。
電視胸腔鏡手術越來越受到好評，只需在胸壁上切2-3個1.5-2cm的小切口，即可完成開胸手術同樣的操作，由於切口很小，位置在腋下，不影響美觀，是國際上治療自發性氣胸的首選方法。
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