超聲波是相對於聲波而言，人耳能聽到的聲波頻率範圍是20～20000Hz（赫茲），低於20Hz的聲波叫次聲波，超過20000Hz的聲波叫超聲波。
超聲波由於有很好的方向性，當通過不同物質的介面時就會發生反射，超聲波的反射和所通過的物質的密度等物理特性有關，用特定的接收器接收反射回來的超聲波，通過反射波的特性就可瞭解超聲所通過的物質的物理性質。如果經過計算機處理，將這些反射波轉換成影象就可用於診斷疾病。
超聲波是肝癌的首選檢查手段，正確的超聲波檢查可發現直徑在2cm大小的肝癌，有經驗的醫師可診斷出直徑1cm的肝癌；根據超聲波的特徵也可將肝癌和其他的佔位性病變區別開來，如肝癌表現為實質性的低迴聲區和實質性不均質的回聲，而血管瘤表現為高回聲，肝囊腫表現為無回聲區。
超聲波具有靈敏準確、檢查方便、費用經濟的特點，使其在肝癌的診斷中發揮重要的作用。由於超聲波在我國城鄉的普及，使肝癌的早期診斷水平有了很大的提高。
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