脊髓位於椎管內，呈圓柱形，全長約42-45cm。自上而下共分出31對脊神經根，其中頸段8對，胸段12對，腰段5對，骶段5對，尾神經1對。脊髓是肌肉、腺體和內臟反射的初級中樞，將身體各部的活動與腦的各部分活動密切聯絡的中間單位。
脊髓腫瘤的早期診斷極為重要，熟悉其早期臨床表現，在脊髓未受到嚴重壓迫以前即作出診斷並給以及時的治療，才有可能取得較好的治療效果。一般椎管內腫瘤基本的臨床表現是節段性神經症狀和受壓平面以下脊髓壓迫症狀。早期症狀中以神經根性痛最為常見，其次是運動感覺障礙，如肢體肌肉萎縮，肌力減退等以及大小便功能障礙。
髓外腫瘤的早期症狀通常是由神經根的受壓所引起，疼痛與溫度感覺異常，繼以痛覺及溫度感覺喪失，肌肉萎縮，感覺與運動症狀的範圍都與受累神經根的支配區域相符。隨著腫瘤進一步的生長以及對脊髓的壓迫，將出現病變水平以下面板淺感覺與觸壓感覺障礙。括約肌控制功能的喪失可導致大小便的失禁。根據腫瘤的定位與腫瘤的性質，脊髓的症狀可輕可重，而且往往是雙側不對稱。腫瘤若壓迫脊髓血管造成血管閉塞則可以引起脊髓軟化，患者甚至可出現截癱。
髓內腫瘤最常見的為膠質瘤及室管膜瘤，其往往延伸若干脊髓節段，臨床表現可與脊髓空洞症相似，可發生進展性兩下肢輕癱，感覺喪失以及大小便功能障礙。侷限於一個節段的腫瘤在臨床上可與一個髓外腫瘤很相似，但疼痛通常不顯著，而大小便功能障礙的症狀出現較早。
神經定位體徵：即脊髓不同節段病變的神經系統體徵。
(1)頸椎管腫瘤：上頸髓區病變可有枕、頸區痛及感覺異常。病變節段以下可有痙攣性四肢癱，肱二頭肌腱反射亢進。第5頸髓病變可致三角肌及肱二頭肌，造成其萎縮性癱。感覺障礙延伸至臂外側，肱二頭肌及旋後肌反射消失。第6頸髓病變致肱三頭肌及腕伸肌癱，患者可出現部分性垂腕。第7頸髓病變可出現腕屈肌和指屈指伸肌癱，感覺障礙涉及臂中線偏內側。第8頸髓病變可引起手內在肌萎縮性癱，環、小指爪形手畸形，感覺障礙累及臂內側。
(2)胸椎管腫瘤：臨床定位通常依賴感覺障礙水平，難以憑藉肋間肌力判斷。患者可出現下腹肌癱瘓，上腹肌正常，因此當患者仰臥，對抗胸部所加阻力坐起時，臍向上移動，下腹壁反射消失。多數胸椎管腫瘤患者可有明顯的胸腹部束帶感。
(3)腰椎管腫瘤：當腫瘤累及第1、2腰髓時會引起提睪反射喪失。第3、4腰髓病變，未累及馬尾神經根時，股四頭肌減弱，膝反射消失，而跟腱反射亢進，踝陣攣出現。如果脊髓馬尾同時受累可表現為一側小腿痙攣癱，另一側馳緩性癱瘓。
(4)圓錐和馬尾區：早期症狀可有腰痛，鞍區及下肢痛或麻木，常被診斷為坐骨神經痛。大小便功能障礙出現較早。可出現下肢馳緩性癱瘓，肌萎縮，足下垂，腰骶皮節特別是鞍區可有感覺喪失，偶爾出現腰骶、臀、髖或足跟潰瘍。
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