由美國癌症協會頒佈的癌前訊號中，至少有三種是關於頭頸部的：言語困難、慢性潰瘍、頸部包塊。然而，2/3頭頸癌患者，沒有早期發現，基本是因為早期忽視了，有時由於初診醫生的誤診。
病變位置不同，症狀也不同，有些腫瘤可能在早期就出現症狀，如聲帶腫瘤，早期即有聲嘶，但鼻咽癌或下嚥癌則可能沒有任何早期症狀。口腔癌患者的常見症狀是疼痛型潰瘍，急促不清的言語，口腔出血，向外膨出腫塊。少數口腔癌也能被牙醫或口腔外科醫生通過常規檢查診斷出來。早期鼻咽癌患者可能有單側中耳炎。口咽腫瘤、咽喉腫瘤多有吞嚥痛、言語困難、聲音變化，偶爾有氣道堵塞。不明原因的體重減輕是頭頸癌重要症狀。有少數患者忽視了聲音改變或輕微氣道堵塞直至出現急性呼吸道堵塞，需要進行緊急氣管切開。
鼻腔腫瘤、副鼻竇腫瘤可能長時間不被發現或被誤診為鼻竇炎或過敏性鼻炎，反覆鼻出血、顴骨隆起、複視在晚期頜竇腫瘤患者中極常見，這些症狀可能在很長時間內不被診斷，疼痛是頭頸部腫瘤患者較晚出現的症狀，一般由三叉神經或舌咽神經引起的。咽喉腫瘤所致舌咽神經、迷走神經受損能引起耳部牽涉痛。下嚥腫瘤或舌底腫瘤可通過迷走神經耳部支引起耳痛。晚期腫瘤患者可能出現急性氣道堵塞，嚴重言語困難、體重下降、面部面板、頸部面板受損，偶爾下頜骨受損伴有牙齒鬆地動。
口腔癌晚期腫瘤可侵犯面板、皮下組織，伴有口腔面板瘻。同時和異時發生原發腫瘤 頭頸癌患者有存在第二原發腫瘤的危險。吸菸與飲酒於整個消化道氣道均有致癌作用。當一個患者被發現有一個原發腫瘤時，即有15％可能同時存在第二原發腫瘤，包括肺癌、食管癌。隨著第二原發腫癌危險性增大，頭頸癌患者需要認真隨訪，對整個上消化道氣道進行全面評價，包括在不明原因消瘦時胸片及食道鋇透檢查。
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