與其他大部分腫瘤一樣，慢淋的病因可能與多種因素有關，如放射線、化學物質、不良生活習慣(如吸菸)，但目前均沒有證實，而唯一明確的高危因素即是遺傳因素。慢淋在西方國家發生率高，而我國及其他亞洲國家發生率低;具有慢淋或其他淋巴瘤家族史者慢淋發病率明顯增加，這均提示遺傳因素是慢淋的主要發病因素。但慢淋不是傳統意義的遺傳病，患者子女發生慢淋的機率雖然明顯高於普通人，但實際發生率也極低(不到萬分之一)，大可不必杞人憂天。
慢淋多見於老年男性，中位發病年齡在65～70歲，男女比例在2：1左右。患者早期常常沒有任何症狀，因為查體或其他疾病檢查血常規偶然發現異常，或患者自己摸到體表或腹部有腫塊而就診。有的患者主要表現為乏力、倦怠、多汗(或盜汗)、或由於脾臟腫大引起腹脹、腹痛、不愛吃飯等非特異性症狀。也有的患者容易反覆感染髮熱，或有體重下降、頭暈及其他不適而就診發現。總之，慢淋的症狀都不是該病特有的，需要進行檢查才能確定。
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