甲狀腺癌是最常見的甲狀腺惡性腫瘤，約佔全身惡性腫瘤的1％，按腫瘤的病理型別可分為：乳頭狀癌、濾泡狀腺癌、未分化癌、髓樣癌，其中乳頭狀癌約佔成人甲狀腺癌的60％和兒童甲狀腺癌的全部。乳頭狀癌的預後最好，未分化癌的預後最差，濾泡狀癌的預後不如乳頭狀癌但好於髓樣癌。
甲狀腺癌的病因不是十分明確，可能與飲食因素(高碘或缺碘飲食)，遺傳因素，發射線接觸史，雌激素分泌增加，或其它由甲狀腺良性疾病如結節性甲狀腺腫、甲亢、甲狀腺腺瘤特別是慢性淋巴細胞性甲狀腺炎演變而來。
1、碘和TSH：攝碘過量或缺碘均可使甲狀腺的結構和功能發生改變。如瑞士地方性甲狀腺腫流行區的甲狀腺癌發病率為2ermil;較柏林等非流行高出20倍。相反，高碘飲食也易誘發甲狀腺癌，冰島和日本是攝碘量最高的國家，其甲狀腺癌的發現率較其他國家高。這可能與TSH刺激甲狀腺增生的因素有關。實驗證明，長期的TSH刺激能促使甲狀腺增生，形成結節和癌變。
2、遺傳因素：約5～10％甲狀腺髓樣癌有明顯的家族史，而且往往合併有嗜鉻細胞瘤等閏，推測這類癌的發生可能與染色體遺傳因素有關。
3、放射性損傷：用X線照射實驗鼠的甲狀腺，能促使動物發生甲狀腺癌。實驗證明131Ⅰ能使甲狀腺細胞的代謝發生變化，細胞核變形，甲狀腺素的合成大為減少。可見放射線一方面引起甲狀腺細胞的異常分裂，導致癌變;另一方面使甲狀腺破壞而不能產生內分泌素，由此引起的促甲狀腺激素(TSH)大量分泌也能促發甲狀腺細胞癌變。
4、性激素的作用：由於在分化良好甲狀腺癌患者中，女性明顯多於男性，因而性激素與甲狀腺癌的關係受到重視，臨床上比較分化良好的甲狀腺癌的腫瘤大小時發現，通常青年人的腫瘤較成人大，青年人發生甲狀腺癌的頸淋巴結轉移或遠處轉移也比成人早，但預後卻好於成人，也有經產婦，但10歲後女性的發生率明顯增加，有可能雌激素分泌增加與青年人甲狀腺癌的發生有關，故有人研究甲狀腺癌組織中性激素受體，並發現甲狀腺組織中存在性激素受體：雌激素受體(ER)和孕激素受體(PR)，而且甲狀腺癌組織中ER。但性激素對甲狀腺癌的影響至今尚無定論。
5、其他甲狀腺病變：臨床上有甲狀腺腺癌、慢性甲狀腺炎、結節性甲狀腺腫或某些毒性甲狀腺腫發生癌變的報道，但這些甲狀腺病變與甲狀腺癌的關係尚難肯定。
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