藥品的副作用，也叫副反應，是指藥品按正常劑量服用時所出現的與用藥目的無關的其它作用。這些作用本來也是其藥理作用的一部分，不一定都是壞事。精神科臨床也常常會利用藥物的副反應，例如米氮平是一種抗抑鬱藥物，同時存在鎮靜催眠的副反應，所以我們會常常利用這個副反應來改善患者的失眠症狀，從而一舉兩得。所以，藥物副反應不一定都是壞事。而“藥物不良反應”是指按正常用法、用量應用藥物預防、診斷或治療疾病過程中，發生與治療目的無關的有害反應，包括副作用、毒性反應、變態反應、後遺效應、繼發效應、特異質反應及“三致”（致癌、致畸、致突變）作用。所以，藥物副作用中有害的那一部分，才屬於不良反應。
其次，藥物不良反應的發生概率有多高？在藥物說明書中，會有“常見的不良反應”、“少見的不良反應”、“罕見的不良反應”等字眼。有些患者和家屬會這樣理解：常見就是一大半的人服用藥物都會出現，少見就是一小半的人服用藥物會出現，罕見也有一兩成的患者會出現不良反應。但事實上，藥物說明書上的這些詞語並非是這樣的含義。國際醫學科學組織委員會(CIOMS)推薦不良反應的發生率表示為：十分常見（≥10％)，常見(1％～10％，含1％)，偶見(0.1％～1％，含0.1％)，罕見(0.01％～0.1％，含0.01％)，十分罕見(＜0.01％)。也就是說，常見的藥物不良反應指的是，100個服用這種藥物的人裡，有個位數（1-10）的患者會出現所指情況。所以，我們現在所使用的抗抑鬱藥物中，不良反應的出現概率是比較小的，而且一般在服藥頭一週就可以逐漸消失。
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