養生一詞最早見於《莊子》篇。即保養生命之意。《素問?上古天真論》：“上古之人，其知道者，法於陰陽，和於術數，食飲有節，起居有常，不妄作勞，故能形與神俱，而盡終其天年，度百歲乃去”。欲度百歲，必談養生，養生應該從胚胎――零歲開始，直至壽終正寢為止。
不同的年齡階段有不同的養生重點
孕前－嬰幼期：《類經》：“凡寡慾而得之男女，貴而壽，多欲而得之男女，濁而夭”。告誡為人父母者生命出生之前常為一生壽夭強弱的決定性時期，應當高度重視節慾節飲，以保全精血，造福後代。兒胎時，日月未滿，陰陽未備，臟腑骨節未“全”，稟質未定，倘若孕婦衣食住行合乎衛生，飲食有節，起居有常，均適寒溫，不妄作勞，動靜合宜，調養有方，保證身心健康，胎兒就能“逐物變化”，對胎兒的生長、發育、胎養、胎教就有著積極的作用。出生之後，嬰幼兒的養生全靠父母調養，若調養有方，嬰幼兒身心發育自能康泰。
青少年期：《素問?病機氣宜保命集》指出：“人慾抗禦早衰，盡終天年，應從小入手，荀能注重攝養，可收防微杜漸之功”。根據少年的生理特點，提出“其治之之道，節飲食，適寒暑，宜防微杜漸，用養性之藥，以全其真”。張景嶽主張小兒多要補腎，通過後天作用補先天不足。
中年期：人到中年，多事之秋，養生更應注意，這樣可延長中年期，推遲衰老的到來。保全真元對中年健壯，有重要意義。人的成年時期是一生中的興旺階段，據此特點，劉完素認為：“其治之之道，辨八邪，分勞佚，宜治病之藥，當減其毒，以全其真”。這種“減毒”預防傷正思想，對於抗禦早衰具有很要作用。張景嶽更強調指出：“人於中年左右，當大為修理一番，則再振根基，尚餘強半”。通過中年的調理修整，為進入老年期做好準備。
老年期：人到老年，生理功能開始衰退。故劉完素指出：“其治之之道順神養精，調腑和髒，行內恤外護”，旨在內養精、氣、神，外避六淫之邪，保其正氣，濟其衰弱。對於高齡之人，可視其陰陽氣血之虛實，有針對性地採取保健措施。老年人生理功能日趨老化，故應性情開朗，虛懷若谷，堅持運動，生活自理，老有所為，養成良好的生活習慣，使內外百病，皆悉不生，終生保養，享盡天年。
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